军令如山，骑兵方阵调转方向，铁蹄踏碎满地残阳。只是谁都没注意到，在他们身后的断墙阴影里，几片带血的布条正随着夜风轻轻摇晃，宛如无声的泣血控诉。
暮色如墨，压得城头的旌旗低垂。李星群望着三丈高的城墙，背后渗出冷汗 —— 东齐骑兵的马蹄声仿佛还在耳畔轰鸣。队伍里的老妪抱紧怀中啼哭的婴孩，孩童的抽噎声在寂静中格外刺耳。
“来者何人！” 城楼上的守卫猛地扯开弓弦，铁箭在暮色中泛着冷光。“我们是附近村子的百姓，躲避东齐兵祸来投城！” 李星群话音未落，守卫已厉声喝问：“哪有百人结队迁徙？莫不是东齐奸细！” 城墙上顿时亮起火把，更多士兵举着弩箭围拢过来。
人群中响起不安的骚动。周杰突然抢上一步，掌心握着的令牌被他攥得发烫。那令牌漆黑如夜，表面浮着暗金色云纹，边缘刻着古怪篆字，在火光下若隐若现。“少拿奸细说事！” 周杰将令牌高高举起，声音发沉，“不信就拿去给主事的看！”
守卫探头张望，火把照亮令牌的瞬间，瞳孔猛地收缩。他脸色骤变，慌忙转身跑向城楼深处，木质楼梯被踩得咚咚作响。李星群瞥见令牌一角，正要发问，却见周杰已将其迅速收入怀中。
吱呀 —— 厚重的城门缓缓开启，锈迹斑斑的铁链发出刺耳呻吟。城头亮起的灯笼将众人的影子拉得极长。“快进城！” 李星群推了把身旁腿脚发软的少年，目光紧锁周杰挺直的背影。城门在身后轰然关闭，隔绝了城外的危险，却也让那神秘令牌的秘密，愈发扑朔迷离。
踏入华洲城，街巷里弥漫着刺鼻的硝烟味。李星群抬手按住怀中的银票夹层，暗纹丝绸触感从指尖传来。街边的客栈掌柜见他们衣衫褴褛，纷纷摇头拒客，“现在东齐人随时可能打过来，店里不留生面孔！”
日头西斜时，李星群在城西巷尾寻到一户破落小院。院主独眼老头捻着胡须上下打量众人，刚要开口，李星群已慢条斯理展开一张百两银票，银线绣着的永兴军路徽记在夕阳下泛着冷光：“五百两，租一个月。” 老头的喉结剧烈滚动，干瘦的手指几乎要戳到银票上：“军爷！小的这