建武元年（公元25年）汉朝宗室旁支刘秀在王莽新朝灭亡后，打败其他农民军势力，建立东汉。东汉初期以“柔道”治天下，致力于恢复生产，接连出现光武中兴、明章之治的治世。而汉和帝主政时期（公元92年-公元106年），东汉击败匈奴，重开丝绸之路，国力达到鼎盛。但此后四十年间，东汉帝位更迭频繁，朝政被宦官和外戚接连把持，引发党锢[gu]之争。东汉末年，各地割据称雄，汉朝名存实亡。权臣曹操挟天子令诸侯多年。建安二十五年（公元220年），曹操子曹丕代汉建魏，东汉灭亡。汉朝自此结束。
汉朝最为强盛时，疆域东起库页岛，西到巴尔喀什湖及葱岭以西，北至贝加尔湖，南迄南海及越南。政治上三公职权持续削弱，东汉时设尚书台为最高决策机构。皇帝有对军队有最高指挥权。法律上总体倾向轻刑慎罚。外交上击败了匈奴，与西域、东亚、南亚、欧洲都有往来。经济上重农抑商，但商业较为繁荣。文化上独尊儒术，出现了史学著作《史记》《汉书》，医学著作《神农本草经》，文字学著作《说文解字》，数学专著《九章算术》，农学著作《氾胜之书》以及班昭的《女诫》等。东汉张衡还发明了浑天仪和地动仪。
国号
楚汉时期，因刘邦政权的都城在秦朝汉中郡之治所南郑，辖汉中与巴蜀之地，被项羽政权封为“汉王”。加之“汉”寓意美好，刘邦建国后，将“汉”定为国号。汉光武帝建武元年（公元25年），汉高帝刘邦的九世孙刘秀推翻王莽政权即位称帝，因其是以恢复汉室为名建立的新王朝，新王朝也因此定国号为“汉”。为区分两个汉朝，历史上以它们都城所在位置作为标准，将刘邦所建立的汉朝称为西汉，刘秀新王朝称作东汉；又以建立王朝的顺序作为标准，将西汉称作前汉，将东汉称为后汉。
刘邦建汉
秦二世二年（公元前208年），以陈胜、吴广为首的农民大起义爆发，六国遗民纷纷起义抗秦。在此之前，沛县（江苏省徐州沛县）泗水亭长刘邦因为延误押送役夫任务，被迫躲藏在芒砀山中。得