秦二世三年（公元前207年），刘邦奉令率军入关，攻入咸阳，秦朝灭亡。由于楚王曾与诸将约定，先入关中者为关中王，刘邦遂自认关中王，废除秦法，令官吏和百姓照常生活，并与关中父老约法三章[]，使得民心归附。[]同年，项羽西进咸阳，于次年推楚王为义帝，自立为西楚霸王，分封十八个诸侯王，并改封刘邦为汉王，刘邦对此不满。汉元年（公元前206年），义帝被项羽属下英布袭杀，刘邦借机派使者联络各诸侯，共同讨伐项羽。
经过四年多的楚汉战争，刘邦逐渐剪除项羽势力。汉四年(公元前203年)十二月，刘邦与项羽在垓下（今安徽灵璧南）决战，楚军大败，项羽在乌江（今安徽省和县境）自刎。汉五年（公元前202年），刘邦在山东定陶汜水北面（今山东曹县北）登基称帝，建立汉朝，以洛阳（今河南洛阳）为都城。同年，刘邦听取谋士娄敬（当时为即将到陇西戍边的戍卒）的建议，改长安（今陕西西安）为都。[]
吕后当政
刘邦建国称帝后，采纳佐僚叔孙通的意见，恢复礼法，承袭秦制，设三公九卿，拜萧何为丞相。同时，鉴于天下尚未完全平定，又为了安抚功臣，他分封七个异姓功臣为王，封一百三十人余人为列侯，且上至三公九卿，下到郡守、县令长，功臣集团占据了主导地位。此后，汉朝吸取秦朝暴政亡国的教训，采用清静无为的黄老之策，轻徭薄赋，休生养息，鼓励生产。经济慢慢恢复、统治逐步稳固后，汉廷开始逐渐剪除卢绾、韩王信等异姓王，改封刘氏宗亲为王。在韩王信被贬为淮阴侯后，汉廷以防御匈奴为名将他治所两次北迁。此后，匈奴与韩信、卢绾[wǎn]、陈豨等联合反汉。最终，汉朝没能平定匈奴，只能与其和亲通市，但异姓王却接连被贬、被杀，仅有国力最弱且地处边远的长沙国（治临湘，今湖南长沙市）暂存。
为进一步加强中央集权，刘邦于是在汉十一年 （公元前196年）发布“求贤诏”，要求各地举荐贤才。但至其离世前，汉朝用官制度都带有一定的贵族特权性。[]汉十二年（公元前195