与此同时，吕后残害汉室宗亲、铲除刘邦诸子，打压功臣，重用外戚，分封吕氏为王。汉惠帝因不满于吕后毒死弟弟赵王如意，将戚夫人制成人彘，以及其他残暴行为，为政期间不理朝政，纵情声色，最终于汉惠帝七年（公元前188年）早逝。[]此后，吕后立汉惠帝子前少帝刘共（又或名刘恭）即位，不久又废杀刘共，改立后少帝刘义。汉高后八年（公元前180年），吕后去世，开国功臣、宰相陈平、周勃联合朱虚侯刘章兄弟诱吕后侄子吕禄、吕产交出兵权，发动政变，一举铲平诸吕，迎刘邦庶子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
文景之治
汉文帝刘恒以及其子汉景帝刘启掌政的近四十年间（公元前179年-公元前141年），皆延续无为而治的治国策略，重农崇俭、轻徭薄赋，与民休息，并实施改革。政治上对内设立中央官署，优容同姓诸侯王，进一步推行郡县制度，扩大选官范围；对外继续和亲政策，以安定和边。法治上轻刑慎罚，自汉文帝时便废除了自商鞅以来实行的连坐法，诏令废除黥[qing]、劓[yi]、刖[yuè]等肉刑，改为笞刑、徒刑等。汉景帝时又“减笞法，定棰[chui]令”，同时废除残酷的车裂刑——磔[zhé]，改为绞刑。汉景帝还强调疑罪从轻的原则，要求有疑问的案件，都要上报合议，直至移送最高司法机关终审判决。该时期制定了一系列法律，如《律历》《洪范》《春秋》等，明令依法治国。
汉文帝、汉景帝两代帝王掌政时期，人口增长，经济复苏，国库充盈，社会相对安定，各方面国力大为增强，整个社会发展呈现出勃勃生机的景象，被史称为文景之治。[]史学家班固认为“文景之治”是可以媲美西周成王、康王在位的时代。[但文景时期减免田赋政策的最大得利者实为地主阶层，并因此鼓励了兼并土地；在充盈国库的同时，也形成了商人阶层