汉武帝回到甘泉宫，为了要到泰山举行封禅，就用祭祀天的仪式，祭祀了泰一神。封禅泰山的准备工作结束了。
自从得了宝鼎，汉武帝就跟公卿大臣及众儒生商议起封禅的事了。由于封禅大典很少举行，时间隔久了，已经失传，没有人了解它的礼仪，众儒生主张采用《尚书》《周官》《王制》中记载的天子射牛、望祀仪式来进行。
齐地人丁公已经九十多岁了，他说：登上泰山祭祀天的封禅应该是不死的意思。秦始皇中途遇雨被阻，未能上山祭天。陛下一定要坚持上山，稍微上去一些就没有风雨了，就可以上山祭天了。
汉武帝便命令儒生们反复练习射牛，草拟封禅的礼仪。儒生练习的礼仪差不多了，汉武帝就要实施封禅了，汉武帝又听信了公孙卿和方士的话，说是黄帝以前的帝王举行封禅，都招来了怪异之物与神仙相通。汉武帝又要仿效黄帝，也接待神仙的使者蓬莱方士，超脱于世俗之上，跟九皇比德，而且还很大程度上，采用了儒术加以修饰。
儒生们因为既不能明辨封禅的具体事宜，又受到《诗经》《尚书》等古文经籍的束缚，所以不敢尽情施展他们的学问。汉武帝把封禅的礼器拿给儒生们看，儒生们有的说：与古代的不相同。
徐偃又说：太常祠官的行礼不如古代鲁国的好。
就在这个时候，周霸会聚群儒策划的封禅事宜，汉武帝不耐烦了，于是便免去徐偃、周霸等人的职务，罢黜了儒生，再也没有起用他们。
三月，汉武帝向东到了缑氏县，登上中岳的太室山祭祀。随从官员在山下听到了好像有人喊万岁，问山上的人，说没有喊。问山下的人，也说没有喊。于是汉武帝封给太室山三百户以供祭祀，命名叫崇高邑。随后往东登上泰山。山上的草木还没有长出叶子，汉武帝让人把石碑运上山，立在泰山顶峰。
接着汉武帝又东巡海上，行礼祭祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主和四时主八神。齐地人上书谈神仙精灵和奇异方术的数以万计，但没有一个灵验。汉武帝封禅一直在等神仙，但神仙始终没有来到。汉武帝不死心，增派船只，命令那些讲述海中有神仙的，几千人去寻找蓬莱仙