二十张硬弓摆在箭垛前，弓身缠着防滑的牛筋。王二狗领到的是三力弓，比他平时用的轻了一力——看来是要考准头而非蛮力。
“着甲！”
草靶子被套上了铁片札甲，心口位置用白灰画了个铜钱大的圆。王二狗舔了舔食指，试了试风向，西北风，稍偏。
“射！”
第一箭他射得急了，箭簇擦着铁甲滑开，在草靶上留下道白痕。第二箭压低了半寸，正中白圈边缘。第三箭离弦时他屏住了呼吸，箭杆破空的嗡鸣还未消散，靶心就传来“叮“的脆响——箭簇精准钉进了白圈正中央。
“甲三营王二狗，三箭两中，优等！”
书记官在名册上画了个红圈。王二狗退下时，看见马总兵微微颔首，身旁的亲兵立刻往托盘里排了五枚银锞子，在阳光下亮得晃眼。
突然，校场右侧传来一阵骚动，王二狗循声望去，却是神机营的教头推来三门佛朗机炮，炮管还带着未散的硝烟味，看着装备明显要精良一筹的火器营，王二狗眼中流出一丝羡慕。
火铳手们排队领取定装火药，每人三发铅子。
“新规矩！”
教头踹了踹架好的盾车：“打穿两层榆木板赏一钱，三层赏三钱，能透铁皮的直接一两！”
张老三抽到了第七组。他往铳管里倒火药时手有点抖，导致第一发只打穿了单层木板。第二发他学乖了，用通条把火药压实，铅子出膛时震得盾车晃了晃——两层板子上多了个透光的窟窿。
“好！”
教头扔过来块碎银子：“接着来！”
第三发铅子呼啸着穿透三层榆木板，余势未消地钉进后方土墙。马总兵突然站起身，蟒袍下摆扫落了案几上的令箭。
“赏！”
亲兵端着托盘小跑过来，上面除了说好的一两银子，还多了个牛皮缝制的火药囊——这是神机营精锐才有的装备。
“清场！火器营退！”
随着亲兵一声吆喝，校场中央清出块十丈见方的沙地，撒了层细灰防滑。
赵铁柱脱了棉甲，只穿短褐上场，小臂上的伤疤像蜈蚣般盘踞。他的对手是个满脸横肉的刀盾