“规矩简单。”
孙得功往地上啐了口唾沫：“出圈算输，见血即止。赢的赏二百文，输的罚扫茅厕三天。”
“铛！”
铜锣一响，刀盾手就猛冲过来，盾牌顶着赵铁柱的胸口往圈外推。赵铁柱后撤半步，突然侧身让过盾击，右手成爪扣住对方腕子，左腿别住其脚踝——这是边军常用的‘绊马式’。
“砰！”
刀盾手仰面栽进沙地，激起一团尘土。赵铁柱顺势骑在他腰上，拳头悬在对方鼻尖三寸处停住。
“甲三营胜！”
“好！！”
观战的士兵们跺脚喝彩，声浪震得将台上的令旗簌簌作响。马总兵招手唤来亲兵，低声嘱咐几句。不一会儿，书记官就捧着个木匣跑来，里面竟是柄带鞘的短刀——精钢打造的刀身上刻着‘昭武御赐’四个小字。
日头西斜时，三项比试全部结束。马总兵起身按剑，铁甲叶片碰撞出清脆的声响。
“今日弓弩最优者，王二狗；火器最优者，张老三；搏杀最优者，赵铁柱。”
他顿了顿：“三人各赏银五两。赵铁柱另赐军械司短刀一柄。”
赏银被当面称量，戥子的铜盘在夕阳下泛着红光。王二狗领到的是五块船型银锞子，底部打着‘太仓足色’的戳记。他忍不住用牙咬了咬边缘，银子上只留下道浅痕。
“都看好了！”
马总兵突然提高声量：“从今往后，每月初五校阅，赏格照旧。”
他剑鞘指向辕门方向：“那边新立了块功勋榜，上榜者全家免赋三年！”
士兵们的呼吸顿时粗重起来。王二狗看见张老三死死攥着新得的火药囊，指节都发了白；赵铁柱正用拇指摩挲短刀上的铭文，眼眶有些发红。
解散的号角吹响时，晚霞已经染红了半边天。王二狗跟着队伍往营房走，怀里揣着的银锞子随着步伐轻轻碰撞。他忽然想起离家前夜，母亲在油灯下补的那件旧袄——等三年欠饷发下来，该给家里捎匹松江细布了。
(本章完)