十二名杂役手持长杆，将九十九盏琉璃灯笼次第点亮。灯笼上皆用朱砂写着“皇家学院“四字，映得青石广场亮如白昼。
穿过广场，迎面是座九脊歇山顶的大讲堂。堂前立着块丈余高的青石碑，碑面阴刻着校训：‘经世致用，知行合一’。
这八个字是易华伟用剑尖蘸朱砂直接写在石面上，再由工匠凿刻而成。碑座四周种着九株松树，象征学院开设的九科：经义、算学、律法、农政、兵法、匠作、天文、医药、漕运。
广场东侧的更衣房内，一千零八十名学生正更换学院统一配发的靛蓝棉袍。袍子用的是松江细布，领口和袖口各缝着一道青边，腰间缀着三枚骨扣。
“腰牌都系好了！”
学监赵德明站在条凳上他手里握着根竹鞭，时不时点向动作慢的学生：“按九科列队，经义科在前，漕运科殿后！”
学生中，经义科的生员大多面容白皙，手指修长，系腰牌时动作斯文；匠作科的则手掌粗厚，不少人腰牌上已沾了机油；农政科的几个学生靴底还带着泥块，在更衣房的地砖上留下清晰的脚印。
广场正中的日晷指针指向卯时初刻，九支队伍已排列整齐。
每科一百二十人，排成十二列，每列十人。队伍最前方立着木牌，上书各科名称，牌顶插着不同颜色的小旗。
经义科紫，算学科青，律法科黑，农政科绿，兵法科红，匠作科褐，天文科蓝，医药科白，漕运科黄。
忽然正门处传来‘吱呀’声响。八名侍卫推开两丈四尺高的黑漆大门，门轴是新上的桐油，转动时没有一丝杂音。门扇上八十一颗铜钉在灯笼下泛着金光，最中央的九颗钉成北斗状，钉帽上阴刻着‘昭武’年号。
学生们不约而同屏住呼吸。门洞深处，九脊歇山顶的大讲堂渐渐显露全貌。堂前九级台阶，每级高六寸，宽一尺二，正好容两人并肩而行。台阶两侧立着青铜灯柱，柱身盘着螭龙纹，龙口衔着的油盏里，火焰纹丝不动。
“铛——”
钟楼上的铜钟突然震响。钟声未歇，大讲堂正门洞开，院长沈鲤缓步而出。这位年过六旬的老臣身着正二品绯袍，腰间玉带上悬着象牙腰牌，乌纱帽两侧的展角微微颤动。
沈鲤在