满堂寂静中，突然传来‘咚’的一声——赵铁柱跪倒在地，额头抵在青砖上：“臣…学生定当肝脑涂地！”
紧接着是第二声、第三声…千余名生员相继跪倒，粗布袍子摩擦的声音如同潮水。易华伟的目光扫过这些年轻的脊背，在几个格外单薄的身影上停留片刻——那是今年特招的边军子弟。
“记住。”
易华伟的声音突然柔和下来：“你们不是为朕读书，是为这天下苍生。”
他指向窗外，那里隐约可见市井的炊烟：“为那些种田的、打铁的、撑船的百姓。也为自己！”
沈鲤的老眼突然湿润了，看见皇帝转身时，常服下摆沾上了地上的菜汤，却浑然不觉。
金吾卫的甲胄声再次响起，易华伟却突然回头：“最优者，可随朕北巡边关。”
这句话如同惊雷，震得满堂学子抬起头来。王肃的指甲掐进了掌心，周墨的铜圆规在桌面刻出深深的痕迹，连最沉稳的李文秀都忍不住轻呼出声。
“三个月后，朕在奉天殿等你们的答卷。”
金吾卫的甲胄声渐渐远去，膳堂内却仍鸦雀无声。直到皇帝的仪仗完全消失在院门外，生员们才如梦初醒般回过神来。
沈鲤颤抖着双手，亲自将御赐的水闸模型供在讲台上。老院长转身时，看见赵铁柱仍跪在地上，泪水在青砖上积成小小的水洼。
“都记下了吗？”沈鲤问书记官。
年轻的书记官重重点头，墨汁从笔尖滴在纸上，晕开成一片。沈鲤接过笔，在记录末尾添上一行小字：
“昭武三年三月初五，圣驾亲临，赐模型一具，许北巡之诺。”
窗外，春日的阳光正好照在学院正门的金匾上，“大明皇家学院”六个御笔大字熠熠生辉。
………………
昭武三年六月初八，未时三刻。
泉州港的海风裹挟着咸腥味扑面而来，数百面旌旗在东南风中猎猎作响。
港内七十二艘战船列阵，主舰‘镇海号’的甲板上，三十六门新式红衣炮褪去了炮衣，乌黑的炮口在烈日下泛着冷光。
水师提督郑芝龙立在码头最前方，麒麟补服被汗水浸透，紧贴在宽厚的背脊上。这个四十出头的海上枭雄此刻低