乾隆十七年（1752年）九月二十二日，朝鲜王宫昌庆宫景春殿内，随着一声清脆的啼哭，朝鲜王朝未来的希望——李祘诞生了。他的父亲是当时的王世子李愃，而母亲则是世子嫔洪氏。在李祘出生前夜，父亲李愃曾梦见一条龙飞入寝室，醒来后，他满怀喜悦地在景春殿东壁绘上了一条龙，以此纪念儿子的到来。这一梦境仿佛预示着李祘将拥有非凡的命运。
据母亲洪氏所撰行录记载，李祘自幼便展现出与众不同的聪慧与气质。他相貌不凡，英祖李昑初见时便对其高额头和凸出的后脑勺大为赞赏，称他像极了自己。李祘的成长速度惊人，百日前便能站立，周岁前就能行走。抓周时，他更是径直走向晬盘，先抓笔墨，再翻开书看，举止端庄，令人惊叹。他对文字有着浓厚的兴趣，两岁便能写字，三四岁便掌握了笔画的基本形态，每日以写字画画为乐，五六岁时所写的字甚至被制成屏风。谚文的学习对他来说也不在话下，四五岁时便通晓，能像成人一样写书札。
幼遭惨变，壬午祸起
然而，李祘的童年并非一帆风顺。他的父亲李愃患有严重的精神疾病（火病），这在一定程度上影响了父子之间的关系。尽管李祘深受疼爱，但也曾在一次问安中被父亲的无端发怒所惊吓。李祘因“夙成英明”深得英祖喜爱，而思悼世子李愃则被英祖疏远厌弃。为了维护李祘，世子嫔洪氏甚至让内官将英祖夸赞李祘的话从“筵说”记录中删除，再呈给思悼世子阅览，以防其心理失衡。
乾隆二十七年（1762年），一场震惊朝野的“壬午祸变”爆发。祖父英祖将父亲思悼世子关进昌庆宫徽宁殿的米柜，最终活活饿死。李祘曾试图救父，却被英祖命人强行抱走。这场人伦惨变给李祘留下了巨大的阴影。为了避免他重蹈父亲的覆辙，母亲洪氏给予了李祘无微不至的关爱，教导他报答英祖的圣恩。同时，洪氏还将李祘托付给思悼世子生母映嫔李氏抚养，让他在英祖身边长大。
艰难嗣位，代理听政
英祖末年的政局动荡不安，当权的洪麟汉、郑厚谦等外戚势力与标榜清论的“清名党”官员之间矛盾重重。李祘身处其中，周围充满了危机。他的侍从和奴仆中不乏洪麟汉、郑厚谦安插的眼线，负责刺探他的动静。