在朝鲜半岛的忠清道沃川，万历三十五年（1607年）的一个寒冷冬夜，宋甲祚家迎来了一个不平凡的生命——宋时烈。据说，其诞生前夜，宋甲祚梦中得见孔子率众弟子来访，预示着这个婴儿将承载儒家文化的深厚期望。宋时烈自幼便与兄长宋时熹及同窗宋浚吉一同接受启蒙教育，而父亲宋甲祚作为西人党的一员，因政治原因被禁锢还乡后，更是将全部心血倾注于子女教育与儒家经典的传授上。
天启七年（1627年），丁卯胡乱爆发，宋时烈的长兄宋时熹不幸遇难，次年父亲又离世，家庭遭遇重大变故。在父亲的挚友金长生及后来的金集老师的悉心教导下，宋时烈不仅学识日益精进，更坚定了以儒家思想治国平天下的志向。崇祯六年（1633年），他以第一名成绩考中生员，步入仕途的起点。然而，随着丙子胡乱（1636年清军入侵朝鲜），国家动荡不安，宋时烈选择隐居忠清道黄涧冷泉里，与金尚宪、李惟泰等一同成为“湖西山林”的隐士，即后来的西人“山党”，以清高自守，拒绝出仕。
进出仕途：儒者之心与朝堂风云
顺治元年（1644年），明朝崇祯帝自缢的消息传来，宋时烈深感悲痛，坚持使用崇祯纪元，表达了对故国的忠诚与怀念。随着凤林大君李淏从清朝归来并继位为孝宗，宋时烈才被召回，面对新君，他提出了十三条治国建议，涵盖了修身齐家、选贤任能、节俭治国等多个方面，展现了他深厚的儒家政治理念。然而，朝堂之上派系斗争复杂，“山党”与“汉党”的对立，使得宋时烈多次欲辞官归隐，终在顺治十五年（1658年）金堉死后，孝宗特旨任命其为吏曹判书，他才勉强接受。
“幄对说话”中，宋时烈与孝宗就北伐问题意见不合，孝宗倾向于“养兵”，而宋时烈则强调“养民足食”，两者虽表面和谐，实则理念相左。孝宗去世后，围绕慈懿大妃服丧问题的“己亥礼讼”，宋时烈再次成为西人领袖，与南人党激烈交锋，最终西人获胜，但宋时烈也因此辞职隐居。
党争风云：老论领袖的坚守与牺牲
康熙十三年（1674年），“甲寅礼讼”再起，此次南人党获胜，西人势力受挫。随着显宗去世，肃宗继位，南人对西人的打