篝火旁，陇西老兵赵四嚼着腥膻的肉干，突然泪流满面：“去年杨刺史兵败，我们饿得煮皮带充饥……”话音未落，一袋乳酪扔到他怀中。马隆不知何时走来：“鲜卑人能靠抢掠为生，我们为何不能？传令各营：今后所获牛羊六成充军，四成分与沿途难民！”
黎明时分，奇景出现：五千匹缴获战马驮着粮草，竟自动排列成行——每匹马具都嵌着铜片，被偏箱车的磁力牵引。李虎恍然大悟：“难怪将军不要民夫！”马隆轻笑：“鲜卑送马，朝廷省钱，两全其美。”
九月，大军抵陇西郡。鹅毛大雪中，郡守颤巍巍捧出账簿：“府库仅存粟米千石……”马隆扫过堂下饥民，突然解下佩剑：“明日开仓放粮。”王琰大急：“可我军粮草……”话音未落，马隆已摊开地图：“鲜卑冬牧场在焉支山，此时牛羊正肥。”
当夜，二十名精通鲜卑语的斥候潜入敌境。三日后，焉支山麓的鲜卑部落遭遇“马贼”袭击，奇怪的是这些“马贼”只抢粮草不杀人，临走时还用鲜卑语高喊：“秃发树机能克扣你们过冬粮，不如投汉军吃饱饭！”
十月初，武威营粮车反而增至三百辆。马隆看着络绎来投的羌人部落，对王琰道：“用鲜卑人的粮养羌人的兵，这才是真正的以夷制夷。”帐外，降兵们正跟着汉军工匠学习操作连弩，磁石粉在雪地上画出奇异的图案。
十一月，大军行至洮水。对岸鲜卑军沿河筑垒，箭楼林立。王琰忧心：“敌军据险而守，强攻恐伤亡惨重。”马隆却带亲兵溯流而上，在结冰的河面敲敲打打。深夜，上游忽然传来冰层破裂的巨响——原来武威营暗中熔铸铁锥，将百丈冰面凿成蜂窝状。
次日拂晓，鲜卑军惊见河面漂来无数草人，皆着汉军衣甲。守将大笑：“南人诡计！”命士卒射箭取乐。待到箭矢耗尽，对岸突然战鼓震天，真正的汉军从下游冰面疾驰而过。鲜卑军慌忙回防，却踩塌蜂窝冰面，数百人坠入刺骨激流。
此役不费一兵一卒破敌，武威营将士望着对岸挣扎的鲜卑兵，终于信服了将军那句：“上兵伐谋，其下攻城。”马隆却抚摸着冰凉的偏箱车，望向祁连山方向——那里，秃发树机能的主力正在集结。
太康元年腊月，河西走廊