窗外传来更鼓声时，曹竟已醉得东倒西歪。他忽然抓住刘秀手腕，温热的鼻息带着酒气喷在年轻人脸上：&34;河北嗝那个差事&34;刘秀立刻俯身凑近，却听见老丞相含混不清地嘟囔：&34;花露水再给夫人捎两瓶&34;
曹诩急忙扶住父亲，在刘秀看不见的角度，冲廊下侍从比了个手势。片刻后，庖厨送来醒酒羹的香气混着夜风飘入厅堂。
更深露重，曹府檐下的青铜风铃在夜风中叮当作响。曹诩提着绢布灯笼送刘秀至府门，灯笼在青石板上投下摇晃的光晕。走到影壁处，曹诩忽然驻足，灯笼的光映着他半边脸庞。
&34;刘兄且慢。&34;曹诩声音压得极低，却字字清晰：&34;听闻河北耿弇年方弱冠，能使三百斤硬弓；吴汉在渔阳为吏时，曾单枪匹马平过马贼之乱。&34;
刘秀脚步一顿，腰间玉佩撞在剑鞘上，&34;当&34;地一声脆响。他缓缓转身，借着灯笼微光，看见曹诩唇角噙着若有似无的笑意。
&34;曹兄如何&34;刘秀喉结滚动，话到嘴边又咽了回去。
曹诩轻笑一声，从袖中取出一卷竹简：&34;家父酒后常念叨&39;河北多俊杰&39;，这是前日尚书台收到的密报。&34;竹简展开时发出细微的沙沙声，上面密密麻麻记着河北各郡才俊的名录。
正屋内，曹竟正捧着花露水的琉璃瓶反复端详。瓶身在烛火下折射出七彩光斑，映得他满脸皱纹都生动起来。
&34;老爷瞧瞧，&34;曹夫人蘸了花露水点在腕间，举到曹竟鼻前：&34;这香气清冽得很，倒像是把初春的梅林都装进去了。&34;
曹竟深深吸了口气，酒意又涌上来。他拍案而起，案上盛着醒酒汤的青瓷碗被震得叮当乱跳：&34;刘文叔这孩子，比他那个莽夫兄长强百倍！明日早朝，老夫定要&34;
话未说完，他突然捂住嘴，慌慌张张四处张望。曹夫人会意，立即挥手屏退左右侍女。待房门掩上，曹竟才压低声音道：&34;