“传奇”成为小说体裁的专称，是在宋代。宋人开始用“传奇”来指称文辞华艳、叙述委婉、情节曲折的文体。陈师道《后山诗话》记载，尹师鲁读范仲淹的《岳阳楼记》，因为他“用对语说时景”，语辞华美，不同于当时主流的韩柳古文，就评价它说：“传奇体尔！”尹师鲁用“传奇体”来形容《岳阳楼记》“对语说时景”的文辞特点，已经是一种有意识地将传奇区别于诗歌、古文的独立。
陈振孙《直斋书录解题》著录裴铏《传奇》时，把尹师鲁这句话批为“一时戏笑之谈”，说：“文体随时，理胜为贵。文正岂可与《传奇》同日而语哉！”这段话可见，传奇不仅已经是一种独立的文体，而且是当时甚为流行的。在尹师鲁的批评和陈振孙的辩驳中，也能看到当时传奇体的地位处境：作为娱玩之文，不登大雅之堂。
唐代传奇，承接六朝志怪小说的余风而起。虽然也“好设幻语”，描述多涉虚构，但相较于大多为片言只语，篇幅短小，主要目的是“发明神道之不诬”，情节梗概粗略的志怪小说，唐传奇的风貌已经跃然一变。它文词华美，叙述情节曲折婉转，结构首尾呼应，并且打破了志怪小说只注目于鬼神，“明因果”，纯属虚构的限制，将视线转回人间，大量描摹世态，塑造了众多性格鲜明的人物。
唐传奇已不再是《世说新语》式记录传闻轶事的丛残小语，而是文人有意识创作的传记式故事，“好为文辞”，篇章明显变长，作品中有深厚的现实生活感，常常集中笔墨描绘主人公的经历，能体现出人物的个性特点和思路历程。如果说六朝的志怪笔记，故事还梗概粗略，仿若骨架，那么唐传奇已经具有了足够的细节和性格，为它们成为真正的小说，添置了血肉。
唐传奇的出现，标志着中国短篇小说的成熟，是文言小说发展史上最重要、辉煌的时期。宋代传奇承唐代之余绪，虽不如唐人的华美彩艳，但