从州府的解试，到礼部的省试，直到皇上亲自主持的殿试，秦桧的才华得到了皇上和王公大臣的认可，最终考取了状元，但是他并非当年殿试的第一名，考取殿试榜首的人是何栗。（一定有人会问，殿试第一名是何栗，何栗才是状元，为什么秦桧也成了状元？这里普及一个小知识：在北宋时期，殿试的第一名称为榜首，第二名和第三名分列其左右，如同双眼一般，故称为榜眼，而只要是殿试的前三名都统称为状元。秦桧和何栗是在北宋徽宗政和年间参加的殿试，他们也都是殿试一甲之列，也就是都进入了前三名，要知道殿试一甲只有三人，因此排名第一的何栗是状元，进入一甲的秦桧也是状元。到了南宋，殿试一甲才改了称谓，第一名仍然是为状元，第二名称榜眼，第三名为探花，这种叫法也一直沿用至今。）
何栗长秦桧一岁，为人正直，严于律己，恪尽职守，不畏强权，也得到了当时的太子赵桓的器重。
后来，金兵压境，徽宗赵佶怯战退位，赵桓于危难被迫登基，改国号靖康，赵桓也就是宋钦宗。钦宗掌政之后，立时想到了何栗，那时的何栗因得罪了朝中权贵，又与徽宗政见不合而被外放泰州，钦宗排除众议，将何栗接回京城，并委以重任。
然何栗还京不久，金人又大举来犯，钦宗此时的表现比之父亲徽宗也好不到哪里去，他根本不考虑如何抗金，而是命宗泽赴金营议和。宗泽是主战派，誓言宁死不向金人低头。
怎奈宋兵战力低下，根本无力抵挡金人的铁骑，靖康元年，金军挥师南下，兵锋直逼宋京开封，钦宗只得又遣何栗与金人议和。何栗与宗泽一样，是力主抗金的，面对金人提出的割地赔款的苛刻要求，他当即便严词拒绝，导致了议和的破裂。
回到朝中，钦宗听闻议和失败，失望至极，欲答应金人的要求，以促成乞和的目的。
何栗力主不可割让国土，并言道：“金人诈而无信，不割地他来，割地他亦来，目下应坚守京城，速令各地兵马总管统兵勤王。”
只可惜钦宗并没有听取何栗的建议。
后来，金军果然进攻汴京，何栗主张坚守待援。可钦宗却听信妖术