曼彻斯特的历史最早可以追溯到公元1世纪，罗马帝国的阿格里科拉将军于公元79年时在此驻军，这个军事要塞就是曼彻斯特城市最早的雏形。后来这里逐渐发展成为了曼楚尼市，1301年正式定名为曼彻斯特市，一直发展至今。
曼彻斯特设立要塞后，很长时间这里都是一座军事意义的堡垒。在18世纪时，曼彻斯特异军突起，成为英格兰第一次工业革命发起的中心城市。举世闻名的工业革命就从这里开始，西方世界现代化进程也在此发端。
曼彻斯特的纺织工哈格里夫斯在1764年发明了珍妮纺纱机，成功地用机器代替人力进行大规模生产，生产效率得以极大提升。瓦特在1765年成功改良了蒸汽机，曼彻斯特的理查德-克赖特则发明了蒸汽纺纱机，蒸汽机开始成为了纺织机械的动力，人类社会正式进入了“蒸汽时代”。
以蒸汽机为标志，第一次工业革命的高潮到来。新技术、新发明、新动力的竞相出现，使手工劳动彻底向蒸汽动力机器生产转变，曼彻斯特的纺织工业得到迅猛发展。
曼彻斯特市在1830年时拥有棉纺织厂99家，产量则比10年前翻了好几番，一举成为了世界棉纺工业之都，经济实力飞速增长。以此为起点，曼彻斯特全面工业化迅速推广，大工业生产全面开展。
曼彻斯特借着工业革命的东风，社会经济迅速进步。如此一来，这个城市也在快速扩大，交通不断升级，曼彻斯特的发展进入了快速轨道。
曼彻斯特成为世界上第一批大工业城市的先驱，城市发展水平领先全世界，被誉为“世界棉都”，享有“工业革命圣地”的美誉。
曼彻斯特在1830年建成了第一条铁路，随后铁路建设突飞猛进，无数的铁轨像血管一样遍布曼彻斯特市区，沟通了各个区域，连接了生产与消费，满足市民各种需求。
城市的发展推动曼彻斯特迅速兴建了大运河，兴建了机场，成为了英格兰西北的重要交通枢纽。
时至今日，铁路交