以距离城池的远近，周朝将治理下的民众分为乡、遂，乡中民众为乡民，享有诸多权力和义务，遂中民众为野人，只负责种地务工缴纳租税贡赋等。
简单来说，周朝的乡民，是被周王室、分封的诸侯所承认的公民，野人则不被视为公民。因此周朝的兵制，是兵民合一，这里的“民”特指的是乡民，并不包含野人。
可以说春秋时期，战争是贵族的游戏，士兵的来源都是中小地主阶层。
春秋末期井田制度崩溃，周王室对诸侯国的武力压制削弱，战争的规模不断扩大，兵民合一也就随之崩溃，战国时期的兵制就变成了全民皆兵制。
彼时的晋国就出现了以土地对立功将士进行赏赐的行为，而以秦国商鞅变法为标志，土地私有化开始普及，于是有限制的征兵制就取代了全民皆兵。
可以说西汉主要流行的就是征兵制，面对的也主要是中小地主以及富农阶层。
然而到了东汉，门阀世家开始出现，土地兼并严重，这就导致了征兵制的基础被破坏，即土地向少数阶层集中，贫富差距不断扩大，富农、小地主阶层减少，贫民无法负担征兵制下自主承担的费用，大地主阶层享有政治特权，于是光武帝刘秀在河北起家过程中，募兵制就开始出现。
所谓募兵制，即国家以给予金钱、财物等形式，主动招募而非强制要求百姓参军。
募兵制在东汉末年迅速出现了变种，那就是部曲制，即利用国家的政策养自己的私兵，这一时期世家门阀大量出现或壮大，大量土地被集中于少数以家族为代表的阶层手中，于是百姓不得不以人身依附求庇护于有实力的世家门阀或地方豪强，成为了他们的私人武装力量。
同时曹操平定青州黄巾，为了缓解财政、粮食的压力，开始大搞军屯，便出现了与民户相区分的军户。
在西晋灭亡、东晋南北朝时期，北方大致以军户制度为主，而南方则以部曲制度为主。
军户制度的第一个高峰就出现在了北魏，由于十六国时期多有北方游牧民族南下建立的政权，“胡汉分治”的传统形成，胡人专注于练习军事技能，负责军事行动，而汉