一、 鲜卑遗脉，少年英才
家世出身
元稹出生于一个有着显赫家世的家族，他是北魏昭成帝拓跋什翼犍的十九世孙。北魏是鲜卑族拓跋部建立的北方政权，在中国历史上有着重要的地位。在北魏的发展过程中，鲜卑族逐渐与汉族融合，元稹家族也深受汉文化的熏陶。然而，随着时间的推移，元稹家族在政治斗争中逐渐失势，家道中落。尽管如此，家族的文化底蕴依然深厚，这为元稹的成长提供了一定的文化土壤。
元稹的父亲元宽是一位小官，他注重对子女的教育，希望元稹能够通过科举考试改变家族的命运。但元宽英年早逝，这给元稹的家庭带来了沉重的打击。母亲郑氏是一位坚强而有见识的女性，她独自承担起抚养和教育元稹的重任。郑氏深知知识的重要性，她省吃俭用，全力支持元稹读书学习。在母亲的悉心教导下，元稹展现出了惊人的天赋和勤奋。
少年才学崭露
元稹自幼聪明伶俐，对知识有着强烈的渴望。九岁时，他就已经通读经史，展现出了非凡的文学才华。在当时的社会环境下，科举考试是文人进入仕途的主要途径。元稹深知只有通过科举考试，才能实现自己的人生抱负，改变家庭和家族的命运。因此，他刻苦钻研儒家经典，为科举考试做准备。
贞元九年（793年），元稹参加了明经科考试，并顺利及第。明经科是唐代科举考试的重要科目之一，主要考察考生对儒家经典的掌握程度。元稹的及第，标志着他踏上了仕途的第一步。然而，明经科在当时被认为是相对容易的科目，在士人中的地位不如进士科。但元稹并没有因此而气馁，他继续努力，追求更高的学问和成就。
十年后，元稹登书判拔萃科，授校书郎。校书郎虽然是一个低级官职，但却是文人进入仕途的重要起点。在这个职位上，元稹有机会接触到大量的宫廷藏书，这为他进一步丰