公元383年，苻坚全面进攻东晋。东晋此时由丞相谢安主持国政，谢石、谢玄率水陆两军8万人迎敌。
双方在肥水爆发了着名的淝水之战。最终谢玄用激将法大败前秦大军，苻坚也身受重伤。
谢安得知喜讯后，兴奋的心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄地把脚上木屐的齿也碰断了。这就是着名典故“折屐喜”的来历。
淝水之战后，前秦的统治也随之瓦解，原先归附前秦的其他民族纷纷趁机独立，黄河以北再次陷入分裂状态。
公元383年，前秦降将慕容垂最先发难，自称燕王，废除秦帝，建立后燕政权，自己当上了皇帝。
前秦北地长史慕容泓得知此消息后，集结数千鲜卑人也自称为大将军，建立西燕政权。
苻坚一看这都开始造反了，于是让儿子苻睿为统帅，在羌人将领姚苌的辅佐下出兵讨伐叛逆。没想到却在华泽大败，苻睿也被斩杀，姚苌只好畏罪潜逃至渭北。后来在族人的推举下建立了后秦政权。
公元385年，西燕军攻陷长安城，苻坚逃至五将山时，被姚苌俘虏，不久后被杀。苻坚的儿子苻丕则于晋阳继位。此时，谦卑的乞伏国仁在陇西称大单于，叛变前秦，独立建立西秦政权。
一年后，拓跋圭称代王，北魏帝国建立，北朝开始。
当时谁也没有想到拓跋圭竟然会成为最后的赢家。而西燕与前秦也展开大战，前秦军大败，都城长安全部归属西燕，前秦开国重臣吕婆楼之子吕光趁机建立后凉政权。
公元394年前秦皇帝苻登在马毛山与后秦皇帝姚兴交战，在废桥之战中被后秦击溃，苻登后遭斩首，太子苻崇也被西秦的凉州刺史乞伏乾归所斩杀，前秦正式灭亡。
公元396年，后梁吕光遣使封河西鲜卑族拓跋乌孤为征南大将军，但拓跋乌孤决意要摆脱吕光的控制，谢绝了封爵，并于次年建立南凉政权。而吕光手下的大将段业也自立门户，建立了北凉政权。
公元398年，后燕君主慕容宝在参合陂战役中被北魏击败后，后燕被截成了南北两个部分，5万鲜卑族被拓跋军坑杀。
原后燕宗室慕容德在滑台自称燕王，建立南燕。两年后，后秦出兵灭亡西