公元416年，后秦皇帝姚泓登基，西北羌胡起10万叛军，后秦内乱四起。刘裕趁机出兵北伐，顺利收复了古都洛阳，又一路攻进长安，迫使姚泓投降。
至此，刘裕已经收复了黄河以南、淮水以北以及汉水上游的地区。自五胡乱华、永嘉南渡以后，这是江左政权所能拥有的最大版图，也是整个南朝版图最大的时期。
然而这对于司马氏皇族来说却是噩梦的开始。公元418年，56岁的刘裕加九锡，封宋公。口不能言、不知寒暑的晋安帝已经失去了利用价值，被秘密处死。
皇帝司马德文登基，成为司马氏末代皇帝，史称晋恭帝。不久之后，刘裕又进爵为宋王，授天子仪仗。
公元420年，晋恭帝正式下诏禅让，晋朝宣告灭亡。自司马炎称帝开始算起，晋朝历经150余年。58岁的刘裕受禅称帝，国号大宋，史称刘宋。
司马氏子孙除了北上投魏的一位留在江左的都被禁锢诛杀。
然而颇具戏剧性的是，刘裕吸取了东晋皇室衰微、权臣当道的教训，又将自己的儿子们分封到各个重镇，为之后的刘宋内乱埋下伏笔。
公元422年，刘裕计划讨伐北魏，希望能就此统一天下。然而未及出发就因病重而不得不取消计划，不久，刘裕在建康病逝，享年60岁。
自五胡乱华、衣冠南渡以来，刘裕是南方汉人政权中最有作为的一位皇帝。
他出身贫寒，自幼就寄养在他人家中，长大以后卖过草鞋，种过地，后来投身北府兵，在乱世中脱颖而出，凭借着出色的军事才能平定内乱，北伐中原，走上权力巅峰。
更为难得的是，刘裕不仅能在马上打天下，更能下马治天下。掌权后推行土断，重用寒门士子，打压世族，结束了百余年的士族门阀政治，让积弱的江左社会重新焕发了新活力，为南朝治世元嘉之治奠定基础。
然而百足之虫尚能死而不僵，更何况是经营了上百年的高门大族，他们盘根错节，在江左仍然有着举足轻重的影响力。
同时为了有效控制地方，刘裕又任命自己的儿子前去镇守，无形之中又走回了西晋的老路。刘裕的子孙也将重蹈司马氏的覆辙，不仅没有完成统一大业，反而是在内斗中走向灭亡。