只不过相比他的前辈们，他的出身更加贫寒，骤然得此高位，必须要付出更多的努力才能坐稳位置。
以军功起家的刘裕非常清楚，桓玄的失败是因为它的根基太浅，功业未成就匆匆忙忙的篡位，被人视作乱臣贼子，只过了三个月的皇帝瘾就草草谢幕。
因此刘裕吸取了教训，并不急于改朝换代，而是要削平反对势力，做出一番成绩，让众人心服口服之后再顺理成章的接受禅让。
那么刘裕要如何积攒改朝换代的政治资本呢？事实证明，刘裕不仅是一位天才的军事家，更是一位杰出的政治家。
掌权后他大力推行一系列改革，在经济上轻徭薄赋，发展生产；对世族推行土地清查，田地；在吏治上选贤举能，重用寒门士子；在文化上发展教育，广收书籍；在军事上整顿军队，准备北伐中原，收复故土。
公元409年，北方南燕皇帝慕容超即位，纵兵劫掠淮北。
刘裕决定小试牛刀，亲自带兵讨伐，将慕容超一路打回到了南燕国都广固，并用大军将广固包围得水泄不通。
8个月后，穷途末路的南燕朝廷开城投降。刘裕杀进城中，将南燕鲜卑贵族慕容超带回建康，斩首示众。
刘裕本打算乘胜追击，继续北伐，但是后院起火，让他不得不先行撤军。
当年和孙恩一起造反的卢循又聚拢10余万流民攻打建康。刘裕回来后发现城中兵力仅有数千人，自己带回的军队也多有伤病，很难应对卢循的大军。
朝中士族纷纷建议刘裕带着皇帝逃离建康，而刘裕却坚持要求守城，动员城中百姓坚守城池。和孙恩一样，卢循虽然人多势众，但只是乌合之众，不仅无法攻破建康，就连周边郡县也没讨到什么好，只能退回江州。刘裕率兵追击，在公元411年初彻底平定了卢循之乱。
随后，刘裕又平定荆州刺史刘毅、司马休之。将东晋的立国之本，扬州、江州彻底收入囊中，同时又收回了益州和汉中，平定南方割据势力，基本收复了三国时东吴、蜀汉的领土，与北方的北魏、后秦对峙。
这时的刘裕已是位极人臣，生无可升，就算要改朝换代也无可非议。然而很快北方的后秦又要为刘裕