然而放榜后，苏轼在这一次的考试中却并没有取得第一名。有人说主考官欧阳修误认为苏轼的文章是自己的学生曾巩所作，为了避嫌，只给了文章的作者第二名。
也有的说法是苏轼在文中所引用的句子，主考官都不知此句出自何处，便将他从第一降到第二。不管哪种说法可信，苏轼的能力都得到了欧阳修的称赞。苏轼一时声名大噪，每逢有新的文章作出，立刻就会传遍京师。
可正当父子二人名动京师，正要大展身手的时候，家乡却传来了母亲病故的噩耗，二兄弟只好跟随着父亲回乡奔丧。
23岁这一年，苏轼守丧期满，三苏重返汴京。在欧阳修的推荐下，苏氏兄弟又参加了名为贤良方正能直言极谏科的制科考试。
苏轼的对策被评为第三等，但这第三等实际上就是第一等，因为一二等为虚设。而且这个第三等在之前的宋朝只有一人得过，所以苏轼被称为百年第一。
四年后，苏轼再次通过学士院的考试，任职史馆。30岁时，苏洵病逝，苏轼、苏辙兄弟二人辞官还乡，守孝三年。
三年之后，苏轼还朝，此时震中朝野的王安石变法开始。苏轼的许多诗友，包括当初赏识他的欧阳修在内，都因为反对新法而与新任宰相王安石政见不和，被迫离京，朝野就与凋零。苏轼眼中所见已不是他20岁时所见的平和世界。
苏轼也因为上书谈论新法的弊病而使王安石感到十分愤怒，于是王安石让御史谢景在宋神宗面前诉说苏轼的过失，苏轼只好请求出京任职，被授为杭州通判。不久之后又被调往山东诸城。
41岁这一年，苏轼开始在徐州担任知州。当时黄河在曹村决口，河水泛滥，洪水汇聚在徐州城下。
暴涨的洪水不时泄出，城墙即将被洪水冲毁。苏轼带领他的士兵们拿着工具开始修筑长堤，搭建小草屋，住在城墙下，终于保全了徐州城。
因为常年的治理水患，苏轼还有一个经常被大家忽视的头衔——水利专家。
在一年后，苏轼写给宋神