第二件是交接帝国人事工作。刘邦最后时刻神秘地向自己的老婆吕雉说了这么一句话：“周勃重厚少文，安刘氏者必勃也，可令为太尉。”
吕雉也深以为然，竟然让周勃做了15年的大汉帝国最高统帅太尉。
公元前195年，刘邦去世，吕雉以皇太后的身份临朝称制，成为幕后权力的操控者。在吕后执政的这十几年中，刘姓诸王备受打压，而吕氏族人则权倾天下。吕后大封诸吕为王，其意图不言而喻。
“司马昭之心，路人皆知。”面对吕后雨后的强势，周勃选择了暂时隐忍。作为一名成熟的政治家，吕后也并没有直接与刘氏利益绑定的沛县功臣集团撕破脸。
吕后当政15年，大汉帝国的丞相虽然换了3次，但一直都在丰沛集团的圈子里打转。而周勃也一直稳坐大汉帝国最高军事长官的位置。
以陈平、周勃为首的朝堂和军队中的势力，表面顺从，实则是在等待一个出师有名的机会。因此，在彼时的大汉朝堂上勉强保持了一种脆弱的平衡。
这种平衡一直持续到公元前180年，随着吕后的突然病危才被打破。这位克制了一辈子的女政治家，在临终之际却犯了糊涂。
她知道自己的几个侄子都不成器，但为了吕家的前途，她铤而走险，试图让吕氏掌控天下。史书记载，当时陈平为相，却无内政实权；周勃为太尉，却不得进入军营。
在短短一个月内，病入膏肓的吕后从沛县功臣集团手里同时抢走了相权与军权。然而，乳臭未干的吕家二代又岂是这些老油条的对手？
吕后一死，周勃与陈平谋划，迅速诛灭吕氏，拥立代王刘恒即位，是为汉文帝。在这场诛吕安刘的政变中，周勃居功第一，成为力挽狂澜、拯救大汉王朝的功臣。
汉文帝即位后，周勃被拜为丞相。此时位极人臣的周勃也深感功高震主，于是主动退休告老还乡。
然而，想当初诛杀吕氏时，周勃在军中一呼百应，其威信之高，也成为了他的催命符。权力更迭下的猜忌，使得“卸磨杀驴”的老桥段再次上演。
不久，周勃就被人诬陷谋反，被捕入狱。此时的周勃宛如虎落平阳，被狱卒欺凌侮辱，甚至需要贿赂狱吏才能保全自己。