郅都，以郎的身份服事汉文帝，为人勇敢，有气力，公正廉洁，不翻开私人求情的信，不接受送礼和私人的请托，时常自己说：“已经背离父母而来当官，应当奉公尽职，保持节操而死，终究不能顾念妻子儿女。”
汉景帝即位后，郅都当了中郎将，敢于直言进谏，当面使人折服，曾经跟随景帝到上林苑，宫人贾姬去厕所时，野猪突然闯进厕所。汉景帝示意郅都救护，郅都不肯行动，汉景帝想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在景帝面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自己，可是祖庙和太后怎么办呢？”汉景帝回转身来，野猪也离开了，窦太后听说后，赏赐郅都黄金百斤，汉景帝从此重视郅都。
西汉政府倡导无为而治，导致豪强地主势力迅速膨胀，有的居然横行地方，蔑视官府，不守国法。济南郡的大姓宗族共有三百多家，强横奸滑，如瞷氏家族，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，济南太守不能制服他们，汉景帝任命郅都为济南太守。郅都来到济南后，采取了以暴制暴的手段，把瞷氏等几个大姓家族的首恶分子全家都杀了，其余的大姓坏人都吓得大腿发抖，不敢再与官府对抗，过了一年多，济南郡路不拾遗。郅都打击济南豪强，影响极大，周围十多个郡的郡守畏惧郅都就像畏惧上级官府一样。
郅都晋升为中尉，掌管京师的治安警卫，亲领北军。执法不阿，从不趋炎附势，不看权臣脸色行事，丞相周亚夫官高傲慢，郅都见到他，只是作揖，并不跪拜。
当时，汉景帝一意恢复国家的经济实力，实行“减轻徭役、降低赋税”的政策，人民安居乐业，极少触犯法律之事；犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。郅都施行严酷的刑法，不避权贵和皇亲，凡犯法违禁者，不论何官何人，