庶长子刘荣被立为太子，随着刘荣的母亲栗姬失宠，胶东王刘彻之母王娡暗中唆使大臣，向汉景帝请求册立栗姬为皇后，导致汉景帝大怒，将刘荣废为临江王。刘荣侵占宗庙之地，修建宫室，犯罪，汉景帝召刘荣入朝觐见。临江王刘荣进入长安后，进入中尉府接受审问，面对郅都的严厉责讯，刘荣内心恐惧，请求郅都给予书写工具，直接给汉景帝写信谢罪。郅都告诉官吏，不给书写工具，窦太后堂侄魏其侯窦婴，派人暗中给刘荣送去书写工具，刘荣向汉景帝写信谢罪后，自杀身亡。
窦太后得知长孙刘荣死讯之后大怒，内心深恨郅都执法严苛，不肯宽容，准备用严厉的刑法处置郅都，命令汉景帝将其罢官还乡。汉景帝派遣使者持节，任命郅都雁门郡守，不必到长安领旨，直接赴雁门上任，根据实际情况，独立处理政事。
汉景帝时期，匈奴铁骑连年南侵，骚扰边境，导致边境数郡久不安宁。匈奴人一向敬佩郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分，郅都抵达雁门郡后，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。匈奴曾用木头刻成郅都之形的木偶，立为箭靶，令匈奴骑兵奔跑射击，匈奴骑兵畏惧郅都，竟无一人能够射中。直到郅都死去时，匈奴一直没敢靠近雁门。
窦太后得知汉景帝再次重用郅都，立即下令逮捕郅都，汉景帝辩解说：“郅都是忠臣”，准备释放郅都，窦太后不忘孙儿刘荣之死，说：“临江王难道就不是忠臣吗？”在她的干涉下，郅都被杀，郅都死后不久，匈奴骑兵重新侵入雁门。