董仲舒，出生于家有大批藏书的大地主阶级家庭，在30岁时开始招收了大批学生，精心讲授。他讲学，在课堂上挂上一副帷幔，他在帷幔里面讲，学生在帷幔外面听。同时，他还经常叫他的得意门生吕步舒等转相传授，很多人跟他学了多年，甚至没有跟他见过面。通过讲学，董仲舒为汉王朝培养了一批人才，他的学生后来有的当了诸侯王国的国相，有的成了长史。由于董仲舒广招门生，宣扬儒家经典，他的声誉也日益扩大，在汉景帝时当了博士，掌管经学讲授。
汉景帝时，他曾走出家门，设坛教授，课讲得十分精彩，弟子很多，弟子再教弟子，一些再传弟子甚至只是听说过他的大名，但没见过他的面。他一门心思教学和研究，甚至三年都没回家看一下。他的行为举止，都遵循礼节，很多读书人都尊他为师。
汉武帝继位后，让各地推荐贤良文学之士，董仲舒被推举参加策问，汉武帝连续对董仲舒进行了三次策问，基本内容是天人关系问题，所以称为“天人三策“。第一次策问：汉武帝问的主要是巩固统治的根本道理；第二次策问：武帝主要是问治理国家的政术；第三次策问：主要是天人感应的问题。董仲舒在对策中，详细阐述了天人感应，论述了神权与君权的关系，并提出了“罢黜百家，独尊儒术“的建议。
董仲舒对策后，被武帝派到江都易王刘非那里当国相。刘非是武帝的哥哥，此人粗暴、蛮横，一介武夫，但因为董仲舒当时声望很高，是举国知名的大儒，所以对董仲舒非常尊重。而且刘非把董仲舒比作辅助齐桓公称霸诸侯的管仲，也就是希望董仲舒要象管仲辅助齐桓公一样来