“今天，便是选秀的关键日子。”叶霜凝在心中默念，昨晚得知太后为新人们举办宴会，实则是为今日的选秀打下伏笔。宫中无小事，每一个细微的举动背后都藏着权力的博弈。她从不相信这是一场单纯的比试，而是每一步都被人仔细安排好的权力游戏。
钟鼓声响起，选秀的场地庄严肃穆。大殿之中，太后居高临下端坐在高台上，左侧是贵妃柳如烟，右侧是淑妃魏琳，几位有权势的嫔妃环伺两旁。她们的目光时而游离于新人们身上，时而低语交谈。叶霜凝和其他秀女一起低头肃立，按顺序接受太后的考察。
秀女们按次序一个个上前行礼、答话，个个自称谨慎得体，但叶霜凝知道，这场面上的平静只是假象，实际的较量早已开始。
“叶霜凝，上前。”宫女轻声呼唤，声音柔和，却带着一丝冰冷。
叶霜凝微微一福，轻步走到殿中央，心中暗暗观察。她感到几道目光齐齐落在她身上，带着审视和敌意。尤其是坐在太后旁边的贵妃柳如烟，眼神冰冷，嘴角微微上扬，似乎对她的表现充满了期待。
“你是何家之女？”太后的声音淡然，不带丝毫感情。
叶霜凝低头行礼，平静答道：“回太后，臣女叶霜凝，来自临州叶府。”
“哦，叶家？”太后的目光微微闪动，她似乎对这个姓氏有所印象。
贵妃柳如烟的目光闪过一丝冷笑，附和道：“叶家不是早已没落了吗？为何还会出现在此次选秀之中？”她的话语温和，但每个字都带着刺，显然是故意挑衅。
叶霜凝心中一凛，知道这是一次试探。她不能退缩，但也不能过于激进。于是她淡淡一笑，微微低头道：“贵妃娘娘所言极是。家族虽不如往昔，但臣女不敢辜负圣恩，依然谨遵选秀之礼，愿为大霜效力。”
这一句话，不卑不亢，既回答了柳如烟的挑衅，又隐含着她的决心，丝毫不给对