- 抗击金军进攻淮西：绍兴四年（1134 年）冬，金军进攻淮西，连破濠州（今安徽凤阳县）、滁州（今安徽滁县），伪齐皇子刘麟进攻庐州（今安徽省合肥市），牛皋接受岳飞任命，率二千骑兵渡江驰援。临阵时他大喊“牛皋在此，尔等怎敢进犯！”金齐联军听到后都惧怕牛皋的威势，不战而退。牛皋挥兵追击三十多里，金齐联军因惧怕而自相踩踏，金军副都统及千户五人、百户数十人皆被斩杀。牛皋因此功得以进爵中侍大夫。
- 镇压杨幺起义：绍兴五年（1135 年）五月，牛皋跟随岳飞前往洞庭湖，镇压杨幺起义军。杨幺被击溃，逃遁水中，被牛皋在水中活捉。牛皋因此功再获晋升，任职湖北、京西宣抚司左军统制，加任龙、神卫四厢都指挥使。
- 河南作战立功：绍兴十年（1140 年），金人背弃盟约，重新侵占已归还宋朝的河南、陕西等地。岳飞命牛皋出师河南，转战于汴京、许昌之间，随后成功收复淮宁府（今河南淮阳）、颖昌府（今河南许昌）等地。在郾城、颖昌大破金军都元帅领行台尚书事宗弼的战役中，牛皋功居第一，升任捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，兼任提举枢密行府事务。
4 被害身亡：绍兴十七年（1147 年），都统制田师中设宴款待将士，牛皋应邀前往，席间饮下毒酒。他急忙回到府内，对亲近感慨说道，自己已活了 61 岁，官居高位，平生唯一遗憾的就是没能死在战场，而是床榻。次日去世，当时有传闻称是秦桧指使田师中毒害牛皋。
牛皋死后被追赠安德军节度使，下葬于今杭州西湖栖霞岭。他一生战绩卓着，由一名普通的下级军官直至成为岳家军的副统帅，名垂青史，为后世景仰。在文学和艺术形象中，牛皋粗鲁中透着机智，粗犷内带着诙谐，是一个深受人们喜爱的人物。岳飞是被秦桧以“莫须有”的罪名陷害致死，过程如下：
1 政治背景与矛盾激化：
- 南宋时期，面临金国的威胁，朝廷内部存在主和派与主战派的分歧。秦桧是主和派的代表人物，主张与金国议和以换取和平；而岳飞是坚定的