（一）北宋与西夏的崛起
北宋建立后，鉴于唐朝藩镇割据的教训，实行“强干弱枝”政策。通过“杯酒释兵权”等手段，将地方的军事、财政大权收归中央。这种政策虽然在很大程度上避免了地方势力对中央政权的威胁，但也导致了北宋军事力量的削弱。宋朝军队数量庞大，但士兵素质参差不齐，将领与士兵之间缺乏紧密的联系，军事指挥体系也存在诸多弊端。同时，北宋的经济重心逐渐南移，大量的人力、物力资源投入到经济建设中，对军事的投入相对不足，进一步加剧了其军事弱势。
与此同时，党项族在西北地区逐渐崛起。党项族是羌族的一支，原居于今青海东南部黄河曲一带。唐朝时期，党项族开始接受唐朝的册封，逐渐内迁。到了五代十国时期，党项族趁中原战乱，势力进一步壮大。宋朝建立后，党项族首领李彝兴被宋太祖封为定难军节度使，赐姓李，统辖夏、绥、银、宥、静五州之地。李彝兴及其后代在名义上臣服于宋朝，但实际上逐渐形成了相对独立的政权。
李元昊是西夏的建立者，他自幼接受汉文化的教育，同时又深受党项族传统文化的熏陶。他胸怀大志，力图摆脱宋朝的束缚，建立自己的国家。李元昊在位期间，推行了一系列改革措施，包括创立西夏文字、制定官制、军制和法律等，为西夏的建国奠定了坚实的基础。1038年，李元昊正式称帝，建立西夏国，定都兴庆府（今宁夏银川）。西夏的建立，标志着党项族从部落联盟向封建国家的转变，也对北宋的西北边疆构成了严重的威胁。
（二）双方核心矛盾
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领土争端
横山地区位于北宋与西夏的边境地带，这里土地肥沃，水草丰美，是双方争夺的焦点。横山地区不仅是北宋西北边疆的重要屏障，也是西夏向中原地区扩张的重要跳板。北宋统治者认为横山地区是自己的固有领土，绝不能轻易让给西夏；而西夏则希望通过对横山地区的控制，扩大自己的领土范围，增强国家的实力。双方在横山地区的争夺日益激烈，多次爆发战争。
2
文化独立性
西夏在李元昊的领导下，积极推行汉化政策的同时，也注重保持党项族的传统文化