（二）经济：改革成果付东流，民生陷入困顿
新法的许多措施本可缓解“三冗”危机：青苗法限制了高利贷剥削（据统计，熙宁年间民间借贷利率从30降至10），募役法减轻了农民负担（原来需服差役的农民每年可节省3-5个月的劳动时间），市易法稳定了市场物价（熙宁十年，汴京粮价较景德年间下降15）。但随着党争加剧，这些政策或被废除（如元佑更化），或被滥用（如绍圣绍述时期“青苗法”强制摊派）。
元佑年间（1086-1094），全国耕地面积较熙宁年间（1068-1077）减少15，粮食产量下降20；到哲宗末年（1100年），财政赤字已达“岁入之半”，不得不加征“经制钱”“总制钱”等苛捐杂税（每贯税钱增加20-30文）。《宋史·食货志》记载：“民力既殚，而国用愈不足，于是始有经制、总制之名。”百姓因赋税过重，“卖田鬻子，流离道路”的现象屡见不鲜。
（三）军事：战略摇摆，边防崩溃
北宋的军事积弱，与党争密切相关。对西夏战争中，新党主张“积极防御”（如王安石支持“熙河开边”，收复河湟地区，切断西夏右臂），旧党则要求“弃地求和”（如司马光主张“弃熙河，还西夏”）。政策反复导致宋军“进无寸功，退失要地”：1099年，西夏攻占宋军坚守三年的平夏城（今宁夏固原），宋军损失数万人；1100年，哲宗亲政后虽试图反击，但因旧党官员掣肘，“将帅不得专其权”，最终无功而返。
对辽战争中，党争同样误国。哲宗亲政后，新党为扭转“元佑更化”的软弱形象，贸然发动“元符北伐”（1100年），却因准备不足（军队缺乏训练、粮草未备）惨败，宋军“十丧三四”，被迫签订“屈野河之盟”，割让河曲之地。徽宗时期，新党余脉蔡京集团为巩固权力，与金国签订“海上之盟”（1120年