宗泽最着名的举动是“请驾北伐”。他从建炎元年十二月至二年七月，连续上24道《乞回銮疏》，疾呼：“臣虽驽怯，当躬冒矢石，为诸将先，得捐躯报国恩足矣！”（《宗忠简公集》）但赵构畏惧金军，只回“卿言虽切，然朕之深虑，不在河北，而在江左”（《建炎以来系年要录》）。建炎二年七月，宗泽忧愤成疾，临终前三呼“过河！过河！过河！”（《宋史·宗泽传》），一代抗金名将以悲剧方式谢幕。
黄天荡之战（1130）：韩世忠的“江涛困金”
宗泽死后，金军卷土重来。建炎三年（1129），完颜宗弼（兀术）率十万大军渡江南下，追击赵构至明州（今宁波），因“舟船不习水战”（《金佗稡编》）被迫北撤。此时，韩世忠率八千水军屯驻镇江，决心“邀击于江”。
金军自镇江渡江北上，韩世忠“以海舰进泊金山下，预以铁绠贯大钩，授骁健者”（《建炎以来系年要录》）。待金军舟船过焦山，宋军“鼓噪而出，舟中忽发一铁钩，钩其首舟，急拽入吾军”，金军大乱。更绝的是，韩世忠利用长江天险，“命以火箭射其舟，舟多焚，敌始骇”（《三朝北盟会编》）。宗弼被困黄天荡（今南京东北）48天，粮尽援绝，“掘蚓为食，易马而炊”（《呻吟语》）。
黄天荡之战虽未全歼金军（宗弼最终凿渠逃至建康），却打破了“金军不可战胜”的神话。《建炎以来朝野杂记》载：“自金人入中原，凡宋师临阵，未尝有敢撄其锋者，至是始知畏。”更重要的是，此战极大鼓舞了江南民心——“父老相庆曰：‘王师果能复中原乎？’”（《鸡肋集》）
2中兴高潮：岳飞与“连结河朔”战略（1131-1140）
郾城大捷（1140）：岳家军的“铁浮屠”对决
绍兴六年（1136），岳飞任湖北、京西路宣抚副使，提出“连结河朔”的战略：“若诸将渡河，吾愿为前驱，庶几恢复中原。”（《金佗稡编》）这一战略的核心是“以河南为跳板，