解放战争开始，周冠华在冀鲁豫军区二十团任团长。不久该团合并到第二野战军，他成为二野七纵杨勇司令员直属下的独立团团长。他参加了着名的大杨湖战役，巨缗鱼战役鲁西南战役，挺进陇海南。1949年进入江西，任江西贵溪军分区副参谋长。这年底，他患了严重的鼻窦炎到武汉就医，后经中央组织部安排进入北京协和医院。从此，周冠华告别了金戈铁马、驰骋沙场的戌马生涯。战争生活锻铸了周冠华刚强坚毅的性格，锻铸了他作为一个优秀军事指挥员所具有的沉着机敏、运筹帷幄的指挥才能以及坚韧不拔、顽强不屈的战斗意志。这些优秀品质在他以后的管理企业和探索搞活大企业的新路中都闪现了夺目的光彩。周冠华痊愈后，到中央报到，准备返回前线参加解放全中国的最后战斗。中央组织部负责同志告诉他，组织上要安排他作为部队第一批师级转业干部到地方工作。他在战争年代就憧憬着要用自己的双手去建设一个不受外敌欺辱，人民当家作主的强盛的社会主义中国，所以表示服从组织决定。到哪里去？他说：“我要按照七届二中全会的精神，从头学起，到最基层去，到能够扎扎实实真正搞建设的地方去。”
他谢绝了组织上要他到水利部当办公厅主任或者去重工业部做司局长的安排，选择了京华西郊一个破旧的小厂石景山钢铁厂。中央组织部的同志惊讶地看着他：“那个县团级小厂，厂长、书记都有了，只缺个营职人事室主任，组织上不能这样使用干部……”。“没什么，这是我自愿去锻炼尝试的。”周冠华霍地站起来，斩钉截铁地说。“既然这样，你可以先