皇后贾南风的母亲郭槐见贾南风无子，常常劝他疼爱太子司马遹，直至临死亦恳切要求贾南风要爱护太子。但是贾南风不听，决定与充华赵粲和妹妹贾午一同谋害太子。
司马遹，字熙祖，小字沙门，河内郡温县（今河南省温县）人。西晋时期宗室，晋武帝司马炎之孙，晋惠帝司马衷之子，母才人谢玖。
司马遹自幼聪慧，颇有司马懿的风格。初封广陵王，长大后，不修德业，奢侈残暴。爱好算卦巫术，忌讳颇多。太熙元年（290年），其父司马衷继位，司马遹被册立为太子。
司马遹的母亲谢玖原是晋武帝后宫的才人，晋惠帝做太子时，将要纳妃。晋武帝担心太子年纪小，不知道床笫之事，遂遣自己的才人谢玖到东宫侍寝，由此有了身孕。太子妃贾南风善妒，谢玖害怕儿子和自己受害，于是向晋武帝求还西宫之后，生下司马遹。
司马遹幼年聪慧，很受祖父晋武帝的喜爱，常在晋武帝身边。三四岁了，晋惠帝还不知道有这么个儿子。司马遹曾经与其他皇子一起在殿上嬉戏，晋惠帝来听朝，拉着各位皇儿的手，接着临到司马遹，晋武帝说：“这是你的儿子啊！”
司马遹五岁时，宫中曾经晚上失火，晋武帝登楼远望。司马遹拽着晋武帝的衣襟到暗处。晋武帝问他原因，司马遹说：“夜晚仓卒之间，应该防备非常变故，不应让火光照见陛下。”晋武帝因此认为他是奇才。司马遹曾经一次跟着晋武帝观看猪圈，对晋武帝说：“猪很肥，为何不杀掉来犒劳将士大臣，却让它们在这里浪费粮食呢？”晋武帝认为他的主意很好，于是马上让人杀掉这些猪赏赐群臣。并抚摸着司马遹的背，对廷尉傅祗说：“这小儿将来会兴旺我司马家呀！”后来，晋武帝当着群臣称赞司马遹像晋宣帝司马懿，从此司马遹的美名便流传天下了。
当时有望气占卜的方士说广陵那个地方有天子之气，所以晋武帝便封司马遹为广陵王，食邑五万户。以刘寔为师，孟珩为友，杨准、冯荪为文学。
太熙元年（290年），晋惠帝司马衷即