年纪稍长，太子司马遹却不好学，每天只与左右嬉戏胡闹，也不知道尊敬师傅。皇后贾南风平素就疾恨司马遹名声好，因此暗地让宫内的宦官到司马遹跟前儿谄媚奉承说：“殿下确实应该趁着年轻力壮好好玩乐，何必自我约束呢？”每次见到司马遹发怒了，就叹道：“殿下不知道用威严刑法，天下的人怎么会惧怕臣服殿下呢？”司马遹所宠幸的蒋美人生了个儿子，这个宦官便又对司马遹说应当厚加赏赐，为皇孙多造些玩好之器，司马遹依从。于是，司马遹怠慢松弛日益明显，还常常不上朝侍奉，常在后园游戏。爱好矮车小马，让左右之人骑驰，弄断缰绳，让人堕在地上以取乐。或有违背者，用手捶击他。个性拘泥于小忌讳，不允许修缮墙壁、动瓦盖屋。
太子在宫中开设集市，让人杀牲卖酒，太子亲手掂量斤两，轻重一点不差。他外祖父家是杀羊的屠户，受其影响，司马遹对卖肉非常钟爱。又让西园卖葵菜、篮子、鸡、面之类物品，从中牟取利润。按东宫旧礼制，每月钱五十万，以备各种费用，司马遹常常预支两个月以供宠幸者之用。洗马江统劝谏他时陈述的五件事，司马遹不采纳。舍人杜锡觉得司马遹不是贾后所生，而贾后性情凶暴，深感忧虑，每每忠心规劝太子修德行纳善言，远离谗言和诽谤。司马遹发怒，让人把针放在杜锡常坐的毡中来刺他，杜锡不知，落座后针扎入臀部，血流不止。
司马遹性情刚烈，知道贾谧仗着贾后的地位而尊贵，不能为他所用。贾谧到东宫，司马遹撇下他而到后庭游戏玩耍。太子詹事裴权劝谏司马遹说：“贾谧在中宫很受宠爱，又有不顺从你的表情，如果有一天搬弄是非，则你的大事就完了。应当谦虚礼让，以防其变，务请贤士，辅翼自己。”司马