大概到了元代，大规模生产蒸馏酒的技术由阿拉伯人传入中国，中国也开始了蒸馏酒的制作，这就是白酒，不过一开始也被称作烧酒，因为进行蒸馏要用火来对原酒进行加热。
不过从元明开始一直到清代晚期这么长的时间里面，上层人士是绝对不会喝白酒的。
当时白酒质量还不够高，有一股让人难以忍受的臭味。并且喝完了度数高的白酒之后，人比较容易失态，比如呕吐、撒酒疯等，并且无论是打嗝还是呼吸都会散发出非常难闻的酒臭。
现在白酒制作技术已经相当高，但如果办公室有人中午喝了一顿大酒，这屋子里的酒臭味往往就能熏的人待不下去。如果喝的是米酒黄酒，就几乎没有什么令人不适的味道。
一开始白酒的质量很差，但它有一个好处，就是便宜。因为要经过蒸馏这一道工序，酿酒的原材料便可以不那么精细，只要能发酵能产出酒精，用什么样的原材料都可以凑合一下，反正还要蒸馏。现代以发酵方法制作酒精，最主要的原材料就是喂猪都不合格的陈化粮，后来技术发展了，更是连棉布、废纸、秸秆、锯末、树皮都可以用。