有了崔家的默许，叶明顺利接管扬州盐场。他故技重施，引入新式制盐法，同时做了一件更大胆的事——招募寒门士子和退役军官组成盐务稽查队。
表面上看，这支三百人的队伍负责查缉私盐。但实际上，叶明亲自训练他们侦查、绘图、传递密信等技能。
这些人身着盐丁服饰，却暗中绘制江南水系、道路图，记录各世家私兵调动情况，成为一张覆盖江南的情报网。
\"大人，这是扬州附近驻军的布防图。\"稽查队长张毅——原叶秋麾下斥候，递上一卷绢布，\"按您吩咐，重点标注了粮仓和武库位置。\"
叶明仔细收好。这些情报将通过特殊渠道送至李君泽手中，为以后可能的军事行动做准备。
盐务改革如火如荼进行的同时，军费也源源不断流入军工体系。叶明还创造性地设计了多种\"合法\"提取盐利的方式：
\"损耗补贴\"——新法实际损耗低于定额，差额部分转入秘密账户；
\"运输费用\"——虚增运输里程和成本，截留部分运费；
\"设备修缮\"——夸大维护开支，实则购买军工原料
每月初八，都会有看似普通的商队离开扬州，车上装着\"海味\"和\"土产\"，夹层里却是白花花的银子。这些商队绕道而行，最终目的地永远是兴农庄。
随着时间的流逝，叶明的盐政改革初见成效。接管的三处盐场税收翻倍，朝廷上下交口称赞，连王振都不得不表面上肯定\"叶副使能干\"。而暗地里，军工基地已经储备了足够武装两万精锐的装备。
六月十五，叶明正在扬州官署核算账目，周瑾匆匆闯入：\"东家，出事了！崔家突然在江南抛售二十万引盐引，套现近百万两白银！\"
\"什么时候的事？\"
\"就这两日。更奇怪的是，他们同时在边境大量收购战马和铁器。\"
叶明手中的毛笔一顿。盐引是盐商的特许经营权证，相当于现代的商业牌照。崔家突然抛售核心资产，除非
\"边境可有异动？\"
\"刚收到消息，突厥可汗在集结各部，号称二十万大军。\"
叶明猛地站起，脑中闪过一个可怕的可能性