盒中是一方上好的端砚，砚台侧面刻着几竿青竹，竹叶间藏着个小小的\"明\"字。叶明摩挲着砚台，心头涌起一股暖流。
\"喜欢吗？我托陈掌柜从岭南带来的。\"叶瑾得意地说，\"知道你舍不得换掉父亲给的那方缺角砚，所以这个小的可以随身带着\"
叶明揉了揉小妹的发顶，突然从书柜暗格取出一个锦盒：\"巧了，我也给你备了礼。\"
盒中是一对翡翠耳坠，玉质通透如水。\"下月你生辰，我可能要去趟太原，提前给你。\"
叶瑾戴上耳坠，在烛光下转着头让翡翠摇曳生辉：\"好看吗？\"
\"好看。\"叶明微笑，却又想起什么，\"对了，北疆使团何时到京？\"
\"七日后。\"叶瑾答道，\"那位明月公主的孙女——阿史那雪会来。三哥，你说她和当年那位公主有什么关联？\"
叶明摇头。这正是他最担心的。北疆、崔家、\"雪狼\"商号种种线索交织成网，而他们才刚刚触及边缘。
窗外秋风渐起，卷落一地枯叶。叶明抿了口桂花酿，甜中带着微苦。就像这场看似胜利在望的较量，暗处仍藏着无数变数。
三天后，霜气凝结在刑部衙门的青砖地面上。
叶明呵出一口白气，看着手中刚送到的密信——昨夜被贬出京的七名崔派官员，竟在城外的十里亭秘密聚会。
\"少爷，要派人拦截吗？\"李天宝搓着手问道。
叶明摇摇头，将信纸凑近烛火点燃：\"让他们聚。正好看看还有哪些漏网之鱼。\"
火苗吞噬纸页的瞬间，他注意到信末一个不起眼的备注：聚会上有人多次提到\"雪狼\"二字。
这个神秘商号近来频频出现。青云商会被扣的货船、异常的账目资金、现在又是崔派官员的秘密集会种种线索都指向这个看似普通的商号。
\"备轿，去东宫。\"
东宫后园的菊花正盛，李君泽却在凉亭中眉头紧锁。见叶明来了，他推开面前的棋局：\"表弟来得正好，看看这个。\"
那是一份吏部刚送来的考绩名录，上面用朱笔圈出了十几个名字——全是崔杨派系的官员，但表面上政绩都不错。