谁知道状纸递上去后，上级衙门含糊其辞没个准话。赵某却用重金贿赂了大官，反咬学生们结党闹事，将他们全部抓捕，又追查写状纸的“刀笔吏”。张鸿渐吓得赶紧逃亡，一路跑到陕西凤翔地界时，盘缠全花光了。眼看天快黑了，他在旷野里转来转去，正发愁没地方落脚，忽然看见一个小村子，连忙赶过去。碰巧一位老妇人正准备关门，见了他便问来意，张鸿渐如实相告。老妇人说：“吃喝睡都是小事，只是家里没个男人，留外客多有不便。”张鸿渐说：“我不敢奢求太多，只要能在门里借宿一晚，避开虎狼就行。”老妇人这才让他进门，关了门后，递给他一领草席，叮嘱道：“我可怜你没处去，才偷偷留你，天没亮就得走，不然我家小娘子知道了要怪罪的。”
老妇人走后，张鸿渐靠墙打盹。忽然见灯笼光晃悠悠照过来，只见老妇人领着一位女郎出来。张鸿渐慌忙躲到暗处，偷偷一看，竟是个二十来岁的美貌女子。走到门口，女郎看见地上的草席，便质问老妇人，老妇人只好如实说了。女郎怒道：“我们孤儿寡母的，怎么能随便收留陌生人！”接着就问：“那人在哪儿？”张鸿渐吓得赶紧出来，趴在台阶下。女郎仔细盘问了他的籍贯宗族，脸色才缓和些，说：“幸好是个风雅读书人，不妨留下。但老妈妈竟不通报一声，这般草率，哪是待客之道！”随即命老妇人引客人进房。不一会儿，摆上酒菜，样样精致洁净；接着又在床上铺了华丽的锦被。
张鸿渐心里十分感激，私下问老妇人这家姓氏。老妇人说：“我家姓施，老爷太太都去世了，只留下三个女儿。刚才你见到的，是大姑娘舜华。”老妇人走