过了几天，妇人给廉生安排的住处饮食丰盛，待他像子侄一样。有一天，堂上摆了宴席，一张坐席朝东，一张坐席朝南，堂下一张坐席朝西。妇人对廉生说：“明天财星高照，适合远行。今天为你简单设个饯行宴，壮壮行色。”过了一会儿，伍姓仆人也被叫来，赐坐在堂下。一时间鼓乐喧天，戏班呈上曲目单，廉生点了《陶朱富》（注：陶朱指范蠡，经商致富的典范）。妇人笑道：“这是好兆头，看来你会有西施这样的贤内助了。”宴席结束后，妇人又把全部本金交给廉生，说：“这次出门别想着短期内回来，不赚够上万两别回来。我和公子之间，凭的是福分和命运，靠的是彼此的信任，不用费心计算，远方生意是赚是亏，我心里自然有数。”廉生连连答应后退下。
这次他去了淮上，做起了盐商，过了一年，利润又翻了好几倍。廉生爱读书，就算算账时也不忘捧书卷，结交的朋友都是文人。等赚够了钱，他心里渐渐想停下来，就慢慢把事务交给伍姓仆人打理。桃源有个薛生和他最要好，有次廉生去拜访，碰巧薛生全家都去了别院，天色已晚没地方去。看门的把他请进门，打扫床铺做饭。廉生仔细询问主人近况，原来这时民间正讹传朝廷要挑选良家女子犒劳边军，百姓骚动不安。听说有少年没娶妻的，人家也不通过媒人，直接把女儿送到家里，甚至有一晚上娶到两个媳妇的。
薛生最近刚娶了大户人家的女儿，怕车马喧闹引县官注意，所以暂时搬到乡下住。快到初更天，廉生