刘弗陵执政期间，西汉王朝出现中兴之兆，政治上他重视吏治，多次察举贤良，明经治狱；军事上，刘弗陵派人打退匈奴、乌桓的入侵，加强北边戍防，又平定西南少数民族叛乱，维护了西汉国家主权；经济上，他施行“轻徭薄赋，与民休息”的经济举措，劝民农桑。同时，在他主持下召开的“盐铁会议”，对西汉历史产生了深远影响，为“昭宣中兴”奠定了思想基础。7]东汉着名史学家班固认为，刘弗陵在位期间，外与匈奴和亲，内使百姓充实
刘弗陵出生于长安钩弋宫，被称作“钩弋子”，生母是赵婕妤（即钩弋夫人，汉武帝巡游经过河间时，遇见一个双手握拳的奇女子，武帝去去掰她的双手，她双手立即分开，于是获得汉武帝宠爱，此女子就是钩弋夫人，又称拳夫人。）刘弗陵父亲是汉武帝刘彻。据《汉书：外戚传》记载，刘弗陵在母亲的肚子里待了十四个月才被生下来，据说和当年的尧帝一样，因此他所降生的宫殿的大门被称作“尧母门”。
刘弗陵长到五六岁时，汉武帝认为他聪明伶俐，体格健壮，很有自己年少时的风范，再加上刘弗陵的出生也格外不同，汉武帝特别疼爱他，想要立刘弗陵为太子。汉武帝在甘泉宫命画工画出一副“周公辅成王”的画像，暗示左右群臣，自己欲立刘弗陵为太子。当时刘弗陵年纪幼小，母亲又年轻，汉武帝担心再出现外戚专权乱国的事，便将钩弋夫人赐死。
后元二年（前87年）二月，汉武帝病重，年仅八岁的刘弗陵被立为皇太子。汉武帝任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，加封金日磾为车骑将军，搜粟都尉桑弘羊任御史大夫，太仆上官桀任左将军，让他们共同辅佐年幼的刘弗陵。
汉武帝驾崩后，后元二年二月戊辰日（前87年3月30日），刘弗陵