朱标毅然踏上了南方之旅，随后顺利进入张家港锅炉厂。这个单位在几番对朱标考察试用后，惊觉他基本功扎实得令人赞叹，认定其前途不可限量，于是大力栽培。然而，就在朱标即将绽放璀璨光芒之际，却意外地被李总放弃了。
朱标的离去，犹如一颗重磅炸弹投入平静的湖面，给余下的四个人带来了强烈的冲击。他们深刻地意识到，在当前的企业文化氛围下，技术人员在企业里的待遇实在是不堪，有时甚至连办公室的文员都比不上。遥想诗朗厂长主政的辉煌时代，技术人员那可是各科室和车间众人羡慕的对象，不但调资优先，奖金也比别的科室高出两个点。就清淇那么一个规模不大的小厂，光技术科就有十几个技术人员，真可谓是人才济济，如璀璨星辰般闪耀。那时的他们，能够开发出畅销全国的大曲酒联合酿造机、各种先进的锅炉，还能自制苏北最大的水压机。可如今的清淇环宇呢？留下来的技术员屈指可数。费尽千辛万苦招来的大学生似乎并没有得到应有的善待，结果一个接着一个黯然离职。
四个大学生中的杜鹃是徐州人，在学校的时候，她如同一朵娇艳的花朵，身边不乏热烈的追求者。但她早已心有所属，钟情于她的高中同学匡斌。所以，杜鹃在清淇不慌不忙地工作着。时光悄然流逝，几年过去了，她也快要到结婚的年纪，而她的男朋友又在苏州工作，所以她的离开似乎早已注定，只是时间早晚的问题。另外三个人看到朱标在南方干得风生水起，而且还有令人羡慕的双休，心里便暗暗做起了离开的准备。
曲童、李开和王平他们三个有辞职的想法，薛强得知这个消息后，陷入了深深的纠结之中。到底要不要给李总汇报呢？上次朱标要走的时候，他向李总汇报，却发现李总似乎漫不经心，这让他心有余悸。可是，如果这三个人真的走了，那技术部可就严重缺人了，那些图纸谁来画呢？虽说图纸不算太复杂，但也得有人做啊。再说，如果不汇报，到时李总会不会怪罪自己呢？经过一番激烈的思想斗争，薛强还是决定赶紧去汇报。
薛强脚步沉重地来到李总办公室门前，他深吸一口气，轻轻敲了敲门。“进来