后来，孩子考上了县里的重点高中，住校离家远了。马军隔三差五就骑车去看孩子，车后座驮着一网兜自家腌的咸菜、煮的鸡蛋，风风火火闯进学校。门卫大爷都认识他了，打趣道：“哟，又给你大外甥送‘补给’啦？”马军咧嘴一笑：“可不嘛，孩子念书费脑子，我得把后勤保障好咯。”
高考放榜那天，孩子一路飞奔回家，挥舞着录取通知书，大喊：“大舅、爹娘，我考上大学啦！”全家人激动得抱作一团，又哭又笑。马军抹了把眼泪，拍着孩子肩膀，操着沙哑的东北腔说：“好样的，外甥！大舅就知道你行，去了大城市可得好好闯荡，给咱老马家争光，往后要是碰上难事，别忘了老家还有大舅撑着呢！”
天有不测风云，因为生病，常宁回到了家常宁这一病，可把一家人的心都搅碎了。原本活蹦乱跳、满脑子机灵主意的孩子，一下子就蔫巴了，脸色蜡黄地躺在病床上，大把大把地吃药、输液。马军瞧着心疼得直掉泪，眼眶泛红，扯着嗓子骂老天爷不长眼：“咱老常家的好孩子，咋就遭这罪了呢？”马娟更是整日以泪洗面，守在床边寸步不离，手紧攥着常宁的，嘴里嘟囔：“儿啊，你可得快点好起来，娘瞅着揪心呐。”
两个学期就这么耽搁过去，学业落下一大截，常宁心里急得火烧火燎，夜里翻来覆去睡不着，偷偷抹眼泪。病情刚稳住，他就闹着要回学校，可书本一翻开，那些新知识跟天书似的，根本跟不上趟。老师也跟着叹气，委婉地说，想补回来难度不小，家里人听了，愁得头发一把把地掉。
眼见复学无望，常宁把牙一咬，跟爹娘和大舅说：“我不能就这么干耗着，咱家祖祖辈辈都是硬骨头，我去当兵！接了你们的班，保准不给咱老常家丢脸。”起初，马娟一百个不乐意，拉着常宁的胳膊哭得呜呜咽咽：“儿啊，当兵苦啊，你这身子骨才刚刚好，娘哪舍得。”
马军沉默半晌，吧嗒吧嗒抽了几口烟，拍了拍常宁的肩膀，瓮声瓮气地说：“外甥，大舅懂你，好男儿志在四方，部队是个磨炼人的好地方，你想去就去吧，家里有大舅照应，甭操心。”
常宁体检、政审一路顺风顺水，真到了入伍那天，全家人都起了个大早。马娟红着眼，把连夜缝好的鞋垫一股脑塞给常宁，絮叨着：“儿