四大家族的评选标准有二：其一是有权有势，其二是极富极贵。护官符依此标准，开列出了本省的贾、史、王、薛四大家族。
贾史王薛四大家族均有权有势、富贵逼人，在政治和经济上有着显赫的地位，且都人丁兴盛。贾王两家为军功起家，史薛两家是文臣之后。四大家族都是一门朱紫，艳绝一时的豪门贵族。
这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应。正因如此，才有“贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下秣陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请秣陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”
蒙府夹批：“此四家不相为结亲，则无门当户对者，亦理势之必然。”四大家族门当户对，相互联姻乃理势之必然。
中山国公贾源之子贾代善娶秣陵侯尚书令史公之女史太君，生二子四女。
贾代善之子贾政娶王家第三代正支嫡女王夫人，生贾珠、贾元春、贾宝玉。
薛家第三代正支长子薛氏娶王家第三代正支嫡女薛姨妈，生薛蟠、薛宝钗。
四大家族祖辈创下这份“护官符”上的偌大基业，而绵延才几世，四大家族相继开始衰败，且还是从内里衰败起来。各人都在想尽办法搜刮家族的油水，为自己谋求最大的利益，不好好谋划如何能使家族更好的发展壮大。
贾史王薛的后代，贾家男人们，贾珍贾赦贪财好色，吃喝赌博，结交贾雨村孙绍祖一流，贾政不问俗事养着一帮无事生产的清客，其他全都丢开手，底下奴才对上阿谀奉承，对外仗势欺人。
小辈中贾琏不喜读书，荒淫无度，贾宝玉不谙世事。唯有贾家女儿贾探春想要经济改革，却因身为女儿身。既要看王夫人脸色，又有贾家奴才互相内斗一波未平一波又起，自此管理之事不了了之。贾家最终将迎来树倒猢狲散的下场。
王家王子腾是权势最高的一位，却只有王仁这样忘恩负义的后代，无以为继。
史家，虽是一门双候，中阳候史鼎、秣陵侯史鼐迁委了江夏太守，但家中财政紧张，一应针线活计都靠史家的女眷们自己做，节俭度日，与其他三家，除了史湘云，史家的子嗣几乎没有什么来往。