\"三艘驱逐舰在琉球外海遇了飓风。\"郑琦的嗓音沙哑如粗粝的船板，他展开一幅浸过盐渍的海图，指着几处朱砂标记：\"暹罗湾的马来海盗船队像鲨群般尾随我们三日，直到我们炮舰打了几发才散去。\"他忽然从怀中掏出个油布包，层层剥开是株干枯的朱槿——内页记载着在\"绝岛\"（水手对澳大利亚的俗称）目睹的异象：皮肤黝黑的岛民住在红土洞穴中，用火焰树汁液在岩壁上绘制星辰轨迹。
当舰队停靠在特尔纳特岛进行补给时，郑琦并没有预料到自己会被卷入一场激烈的贸易争端之中。这场争端的双方是葡萄牙人和德那第苏丹，而争端的焦点则是珍贵的肉豆蔻贸易。
郑琦决定假扮成一名阿拉伯商人，深入到葡萄牙人的香料仓库一探究竟。他巧妙地利用自己的语言和外貌优势，成功地混入了仓库内部。在那里，他惊讶地发现了欧洲人使用铅丸替换标准砝码的欺诈手段。