日头西斜时，庭院石桌已堆成小山。晏菡茱鬓发散乱地蹲在种子堆里，裙裾沾满各色粉末。沈钧钰挥退众人，拿帕子给她擦手：“夫人要开百草园？“
“开个辣椒园！“晏菡茱突然咬住他指尖，“等种出来，头锅辣子鸡丁喂你。“
沈钧钰吃痛抽手，却见她唇角沾着椒粉嫣红似血。他忽然想起边关烽火台燃起的狼烟，也是这般灼人眼目。正要俯身去尝那抹艳色，江蓠又在廊下咳嗽：“爷，鸿胪寺送来番邦贡品册。“
烛火在烛台上摇曳，晏菡茱的护甲叩在辣椒种子的油纸包上，发出细碎声响。窗外飘来胡商身上的乳香，混着胡椒的辛辣味，在暖阁里织成张异域的网。
“江蓠。“她指尖划过琉璃盏里的番薯藤，“给每户番商备两匹云锦，再搭些官窑新烧的缠枝莲茶具。“青瓷茶盏映着沈钧钰的侧脸，他正用匕首撬开个铁皮罐子，里头滚出几粒浑圆的咖啡豆。
白露捧着漆盘过来时，沈钧钰突然抓住晏菡茱的腕子：“娘子可知这红果唤作何名？“他拈起颗干辣椒，在烛光里转出玛瑙般的光泽。
“世子爷考我？“晏菡茱抽回手，赤金护甲在辣椒表面掐出月牙印，“《番物志》里说此物名番椒，食之如火灼，岭南人用作驱寒药引。“她忽然蹙眉，“不过妾身倒觉得，若与茱萸同用。“
沈钧钰眸中星火骤亮，狼毫笔杆在掌心转了三转：“江蓠，取我的洒金笺来！“墨汁溅在袖口蟒纹上，他浑不在意，笔下涌出《论番邦通商疏》七个遒劲大字。
二更梆子响过三声，靖安侯踏着月色推开书房门。沈钧钰慌忙起身，镇纸下压着的奏折露出“造船“二字。父子俩目光相撞，案头青玉貔貅镇纸突然裂开道细纹。
“父亲请看。“沈钧钰展开奏折，烛火在他眉骨投下阴影，“番商海船能载千石货物，咱们的漕船遇风浪则。“
靖安侯的护腕擦过羊皮地图，在“南洋“二字上摩挲：“三年前暹罗进贡的象牙船模，龙骨用铁力木榫接。“他忽然抓起案头辣椒，“就像这红果，谁能想到野地里的毒物能成佳肴？“
五更天，江蓠端着参汤进来时，狼毫