马超之军养精蓄锐已久，此时如猛虎下山，势不可挡。曹军节节败退，溃不成军。曹彰正奋勇杀敌之际，忽遇吴兰。两人二话不说，便战在一起。数回合后，曹彰大喝一声，一戟刺中吴兰坐骑，吴兰跌落马下，被乱军所杀。一时间，战场上喊杀声震天动地，血肉横飞。
曹操见状，急令收兵于斜谷界口扎营。屯兵数日，曹操心中犹豫不决。进兵则遭马超阻截；退兵又怕被蜀军耻笑。正自踌躇间，厨师端来一碗鸡汤。曹操望着碗中鸡肋，心中感慨万千。
正沉思间，夏侯惇入帐询问：“主公，今夜口令为何？”曹操随口答道：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇领命而去，传令全军以“鸡肋”为口令。
行军主簿杨修闻知口令为“鸡肋”，对手下士兵笑道：“兄弟们，收拾行装吧，准备回家了！”有人将此事告知夏侯惇。夏侯惇大惊失色，急召杨修入帐询问。杨修得意洋洋地解释道：“从今夜口令便可窥见魏王心意。鸡肋者，食之无味，弃之可惜。如今我军进不能胜，退又怕耻笑，留在此地无益，不如早日班师回朝。我料定明日魏王必下令撤军，故而先让大家收拾行装。”
夏侯惇恍然大悟，竖指称赞：“杨主簿真乃神人也！”言罢亦回去收拾行装。消息传开，寨中将领纷纷准备撤军。
是夜，曹操心烦意乱，辗转难眠。提钢斧于寨中巡视之际，忽见夏侯惇寨中士兵皆在收拾行装。曹操大惊失色，急回营帐召见夏侯惇询问缘由。夏侯惇据实以告。曹操闻言大怒，急召杨修入帐质问。杨修将鸡肋之意娓娓道来。曹操怒不可遏：“汝竟敢妖言惑众，扰乱军心！”言罢命刀斧手将杨修推出斩首示众。
杨修平日仗才自傲，屡惹曹操不悦。昔日曹操建园毕，于门上书一“活”字离去。众人不解其意，杨修笑道：“门内添活，乃‘阔’字也。丞相嫌园门太宽矣！”众人依言改之，曹操大悦。然心中已生嫌隙。
又有一回，塞北进贡一盒酥。曹操于盒上书“一合酥”三字置于案上。杨修见之，径自取勺分食。曹操问