东昌府的春日，天高云淡，城外的旷野上黑压压地站着六万青壮。他们衣衫褴褛，眼神或惶恐、或麻木、或桀骜，皆是风灵教裹挟的流民。如今教首伏诛，他们被武城侯世子孙先押回，生死前程，全在东昌府武城侯一念之间。
城楼上，武城侯孙佺负手而立，冷眼俯瞰这浩荡人海。身旁的谋士低声道：“侯爷，六万张嘴，六万双手，若用得好，可成东昌根基；若用不好，便是滔天之祸。”
孙佺嘴角微扬，缓缓道：“那就让他们……各得其所。”
三日后，东昌府衙贴出告示：
“凡风灵降卒，愿效忠朝廷者，可分三等录用——”
其一，精锐三千，入京为天子亲军，享厚饷，家眷受朝廷抚恤。
其二，健勇两万五千，补入武城侯麾下边军，立功者授田免赋。
其三，余者编为工程营，修水利、筑城防，三年期满，赐民籍、授永业田。”
消息一出，降卒中顿时骚动。有人嗤之以鼻，认定是官府的骗局；有人却已心动，毕竟乱世之中，能活命已是大幸，何况还有田亩可盼？
孙先亲自坐镇校场，选拔精锐。他令军士擂鼓聚众，高声道：“愿搏富贵者，出列！”
人群沉寂片刻，终于有人大步踏出——是个精瘦汉子，脸上刀疤狰狞，却昂首挺胸：“老子不想再当流寇了！要搏，就搏个前程！”
一石激起千层浪，陆陆续续，三千壮士脱颖而出。孙先满意点头，又转向剩余众人：“尔等不必灰心，武城侯爱兵如子，凡入军籍者，皆有例饷！”
两万五千人很快被整编成营，打散旧部，混入侯府精锐。剩下三万余众，则被分派至各处工地，以工代赈。
工程营的第一项差事，是疏浚会通河。河道淤塞多年，每逢雨季便泛滥成灾，百姓苦不堪言。
监工的府吏高声宣