更始二年秋冬之际，刘秀在击败农民军青犊军后，趁机攻占了更始政权控制的河内地区。十二月，赤眉军主力在樊崇的率领下进军关中，刘秀预估赤眉军必定会攻破长安，于是趁着赤眉军与更始军相争之际，命令邓禹分兵进军关中，攻占河东，进逼长安。此时的刘秀，已经做好了逐鹿天下的准备。
真实故事：在河北期间，刘秀曾遭遇一场罕见的暴风雪，军队被困。刘秀亲自安抚士兵，与大家一同抵御严寒，最终熬过了艰难的时刻，军队的凝聚力也因此大大增强。
在河北，刘秀还面临着粮草短缺的问题。为了解决这一难题，他亲自与当地的富商和地主们商谈，说服他们为军队提供物资支持。有一位富商起初对刘秀持怀疑态度，但刘秀坦诚相待，向他详细阐述了自己的理想和抱负，最终打动了这位富商，为刘秀的军队提供了大量的粮草和物资。
第六节：鄗城称帝 君临天下
建武元年六月，刘秀在河北鄗城（今河北省柏乡县北）称帝，东汉王朝正式建立。刘秀称帝后，立刻挥师南下进攻洛阳。洛阳城内的朱鲔守军一片恐慌。刘秀派曾在朱鲔手下担任过校尉的岑彭劝说朱鲔投降。朱鲔与刘秀结怨甚深，是更始政权中杀害刘演的主谋，他虽有归降的意愿，但顾虑重重。刘秀则从大局出发，表示不计前嫌，朱鲔最终顺利投降。刘秀任命朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。
同年十月，刘秀移都洛阳，以洛阳为中心，开始了统一全国的征程。刘秀采取了“先关东，后陇蜀”，由近及远、各个击破的战略方针。
建武二年，刘秀开始了平定关东的战争。他先后击败了刘永、张步、秦丰等割据势力。在战争中，刘秀善于用人，他麾下的将领们如吴汉、耿弇、岑彭等都勇猛善战，为他屡立战功。
建武三年，刘秀亲征东海郡董宪，将其大破于昌虑，董宪退保郯城。汉军吴汉部跟踪追击，于同年八月攻下郯城，全歼董宪主力，董宪逃往朐县。建武六年正月，吴汉破朐，击杀董宪。
在平定关东的同时，刘秀也没有忘记关中地区。建武二年二月春，占据长安的赤眉军因为城中粮尽，便尽收珠宝，火烧宫室，向西而去。邓禹趁机进军长安，但因粮荒和赤眉军折回，不得不退出。刘