建宁二年（169 年），大司农张奂上疏，请求赦免被禁锢的窦武、陈蕃亲属，并改善迁居南宫的窦太后的待遇。刘宏很赞赏他的意见，但宦官们非常生气，刘宏无法独自做决定，只能屈从于宦官的压力。张奂后又推荐被禁锢的士人，惹怒了宦官，受到了责罚。郎中谢弼也上书为窦武、陈蕃说情，结果被宦官迫害而死。十月，宦官曹节上奏将士大夫首领李膺、杜密等下狱处死，又大肆搜捕“党人”，死者一百余人，受牵连被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人，兴起了第二次党锢之祸。
熹平五年（176 年），永昌太守曹鸾上书，请求朝廷赦免“党人”。刘宏大怒，将曹鸾下狱拷打而死，再次彻查“党人”，将“党人”的门生故吏、父子兄弟全部免官禁锢。党锢之祸的不断加剧，使得东汉朝廷失去了大批有识之士，政治更加腐败，社会矛盾日益尖锐。
在经济方面，刘宏的作为更是令人诟病。光和元年（178 年），刘宏开设西邸，专门负责售卖官爵。根据官位高低，收钱各不相同。这一荒唐的举措，使得官场腐败之风盛行，真正有才能和品德的人难以得到任用，而那些有钱财却无才无德之人凭借钱财就能买到官职，导致朝廷上下乌烟瘴气，政治更加黑暗。
有一次，一位富商为了给儿子买一个县令的职位，不惜花费巨资。刘宏看到送来的钱财，喜笑颜开，根本不顾此人是否有能力治理一方。结果，这位新上任的县令只知搜刮民脂民膏，百姓苦不堪言。
刘宏在位期间虽然有一些政治举措，如改革官制，改刺史为州牧，设置西园八校尉。但这些举措并没有起到稳定政权、改善政治的作用，反而适得其反。改刺史为州牧后，地方权力膨胀，州牧拥兵自重，成为地方割据势力的雏形，为后来的军阀混战埋下了伏笔。
在军事方面，刘宏面临着诸多困境。他即位后，鲜卑连年入侵，几乎年年冬天进攻幽州、并州。熹平三年（174 年）十二月，鲜卑入侵北地郡，北地太守夏育率军联合匈奴屠各部追击并击败了鲜卑军队，夏育被提拔为护乌桓校尉。熹平六年（177 年），夏育上书，请求征调幽州各郡军队出塞进攻鲜卑。刘宏任命田晏为破鲜卑中郎将，与夏育一起出兵。但此次出