曾当过乌程令的左典军万彧，因与孙皓交好，便向丞相濮阳兴、左将军张布推荐孙皓，称他“才识明断，是长沙桓王之畴也”。濮阳兴和张布又去劝说景帝之妃朱氏，朱氏表示只要吴国及其宗庙不受损害，她对谁继位并不在意。就这样，二十三岁的孙皓在众人的拥立下登上了皇位，改元元兴，大赦天下。
孙皓即位之初，展现出了一位明主的风范。他下令抚恤士民百姓，开仓振贫，减省宫女，还将养在御苑中的珍贵禽兽放归山林。这些举措赢得了百姓和朝臣的赞誉，人们仿佛看到了东吴复兴的希望，当时的人称其为明主。
孙皓深知自己的皇位得来不易，因此他努力想要做出一番成就。他频繁地召集大臣们商议国事，认真倾听他们的意见和建议。在一次朝会上，孙皓面对群臣，慷慨激昂地说道：“朕必当励精图治，重振东吴雄风，不负祖宗之业。”大臣们纷纷跪地，高呼万岁。
为了了解民间疾苦，孙皓还微服私访，亲自到市井之中与百姓交流。他看到了百姓生活的艰难，心中暗暗发誓要让他们过上好日子。回到宫中，他立即下令减轻赋税，鼓励农耕，一时间，东吴的经济有了一定的复苏。
然而，在这看似繁荣的表象之下，孙皓的内心却逐渐发生了变化。权力的诱惑让他开始迷失自我，曾经的雄心壮志也渐渐被欲望所侵蚀。
第三节：残暴荒淫的转变
然而，好景不长，孙皓很快就暴露出了他残暴荒淫的本性。
元兴元年（264 年）十一月，孙皓听说濮阳兴、张布对自己的行为有所不满，便毫不犹豫地将这两位曾经拥立他的大臣诛杀。张布死后，孙皓故意询问张布在宫中为美人的女儿其父亲在哪里，当听到她回答父亲被贼人杀了后，孙皓大怒，将其棒杀。后来孙皓又得知张布还有一个大女儿嫁给了冯纯，便将其夺入宫中，拜为左夫人。
甘露元年（265 年）七月，孙皓逼杀了对他有即位之功的景皇后朱氏，丧事也只是在宫廷中一个小房子中办理，令朝中众人为之悲痛。不仅如此，他还将景帝孙休的四个儿子送到一个曾有灾异的小城，随后追杀了其中两个年龄较长的。
孙皓还极其好酒，常常大摆筵席，宴请群臣，还